한국한의학연구원은 정지연 박사 연구팀이 동물 실험을 통해 침 치료의 우울증 개선 효능을 입증했다고 10일 밝혔다.

 우울증을 유발한 쥐를 무 처치 대조군, 침 치료 실험군, 가짜 혈 자리에 침을 놓은 가짜 침 치료군으로 나눠 실험한 결과 대조군에서 움직임이 줄어드는 우울증 행동 증상이 나타났다.

 침 치료 실험군의 경우 개방된 공간에서의 총 이동 거리가 36% 증가하고, 구슬을 땅에 파묻는 행동 습성 반응도 76% 느는 등 우울증이 개선된 모습을 보였다.

 반면 가짜 침 치료군에서는 유의미한 결과가 나타나지 않았다.

 연구팀은 우울증 개선과 함께 간 수치가 개선되는 것도 확인, 간과 정서 작용이 서로 연관이 있 다는 '간주소설'(간이 소통과 배설 기능을 주관한다는 이론)의 과학적 근거를 마련했다.

 침 치료군에서는 특이한 간 지질체 변화가 나타났는데, 불포화도가 높은 지질들이 우울증으로 줄어들었다가 다시 증가했으며 간 효소 AST 수치도 32% 개선된 것으로 확인됐다.

 우울증 관련 염증 인자인 'IL-1β', 'TNF-α', 'COX-2'의 체내 발현량이 전반적으로 감소했으며, 특히 전신 면역을 주관하는 비장에서 40% 이상 감소한 것으로 나타났다.

 또 우울증 유발과 간 지질 대사에 모두 영향을 미치는 것으로 알려진 렙틴 호르몬에 대한 몸의 반응이 대조군보다 증가했다.

 정지연 박사는 "한방 병·의원 등 임상 현장에 적용하는 후속 연구를 진행할 계획"이라고 말했다.

 이번 연구 결과는 국제 학술지 '뇌, 행동, 염증'(Brain, Behavior and Immunity) 지난 2월 21일 자에 실렸다.