암세포에만 존재하는 유전자 변이를 찾아 유전자가위로 선택적으로 자름으로써 암세포를 사멸시키는 새로운 항암 치료 전략이 제시됐다.
정상세포까지 공격하는 기존 항암 치료 한계를 뛰어넘고 이론적으로 모든 암을 표적으로 삼는 전략이다.
명경재 기초과학연구원(IBS) 유전체 항상성 연구단장(UNIST 바이오메디컬공학과 특훈교수)은 지난 10일 서울역 회의실에서 열린 과학미디어아카데미에서 암세포 돌연변이만을 표적으로 하는 유전자가위 기반 항암 기술 '신델라'(CINDELA)를 소개했다.
기존 방사선 치료와 같은 방법은 암세포의 DNA를 가닥 내서 세포가 증식하지 못해 사멸하게 된다.
명 교수팀은 암세포 DNA의 돌연변이와 DNA를 자르면 암을 치료할 수 있는 점, 그리고 돌연변이만 정교하게 잘라내도록 지정할 수 있는 크리스퍼 유전자가위 방식을 조합하는 전략을 도입했다.
이렇게 되면 기존 항암치료처럼 DNA 손상으로 암세포를 죽이면서도 정상세포에 대한 피해를 줄일 수 있다는 게 그의 설명이다.
연구팀은 대장암·유방암 등 10여종의 암세포 모델에서 신델라가 암세포를 선택적으로 사멸시키는 것을 확인했다고 밝혔다.
향후에는 암 환자의 종양 조직을 채취해 정상 세포와 유전체를 분석하고 돌연변이를 겨냥하는 유전자가위를 설계하고 제작하는 식으로 활용할 수 있다고 그는 설명했다.
명 단장은 "염기서열 분석에 1주일 정도 걸리고 유전자가위 제작도 현재는 1주일 정도면 가능하다"고 설명했다.
신델라 기술은 UNIST 교원창업기업인 카스큐어 테라퓨틱스에 이전돼 개발되고 있다. 명 단장은 이 회사의 지분도 일부 보유하고 있다.
유전자 가위를 활용한 치료 기술은 아직 전달 효율이 낮고 환자별로 다른 유전자가위를 써야 하는 만큼 안전성 평가를 어떻게 할지도 관건이다.
이에 대해 명 단장은 "암세포의 공통 돌연변이를 찾아 미리 만들어놓을 수 있다면 안전성 평가 문제는 해소될 것"이라며 "전달 기술 개발이나 임상 등은 더 잘하는 제약사와 함께했으면 하는 바람이 있다"고 말했다.
한편 명 단장은 암세포의 DNA 복구 능력을 억제하는 새로운 화합물 'UNI418'도 개발하고 있다고 소개했다.
암세포가 DNA 손상을 복구하기 위해 PARP 단백질의 복구 과정을 활용하는 것을 억제하는 항암제인 PARP 억제제의 약물 저항성을 막는 소재다.
