큰 사고나 심각한 질병, 부상, 사랑하는 사람의 사망 같은 외상 사건 후 생긴 정신질환이 이후 심근경색이나 뇌졸중 같은 심각한 심혈관질환의 위험 신호가 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

 미국 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA) 제니퍼 A. 섬너 교수팀은 4일 미국심장협회지(JAHA)에서 덴마크 국가 보건 등록자료를 분석, 외상 후 발생한 정신질환과 주요 심장·뇌혈관 사건(MACCE) 사이에서 이런 연관성을 확인했다고 밝혔다.

 섬너 박사는 "충격적인 경험 이후 일부 사람들은 감정에 대처하고 감정을 관리하는 데 도움을 받기 위해 술에 의존할 수 있다"며 "이는 알코올 사용 장애로 발전할 수 있고, 그 결과 심각한 심장·뇌혈관 질환 위험이 높아질 수 있다"고 말했다.

 자연재해나 신체적 폭행, 사랑하는 사람의 사망 등 외상 사건은 정신건강과 신체 건강에 광범위한 영향을 미치는 것으로 알려져 있으며, 외상 후 정신 병리는 이후 심혈관질환을 연결하는 중요 경로로 주목받고 있다.

 연구팀은 그러나 외상 후 다양한 정신질환이 발생할 수 있다는 증거에도 불구하고 외상 후 정신병리와 이후 심혈관질환 위험의 관계를 다룬 연구는 대부분 외상후스트레스장애(PTSD)에 초점을 맞춰왔다고 지적했다.

 연구팀은 1995~2018년 덴마크 주민 가운데 외상을 경험한 18세 이상 성인을 대상으로 외상 경험 당시 이미 주요 심장·뇌혈관 사건을 겪은 사람을 제외하고 이후의 정신질환 및 주요 심장·심혈관 사건 발생 여부를 분석했다.

 1995~2019년 사이 비치명적 심근경색·뇌졸중, 관상동맥 혈관재개통술, 심혈관질환 사망을 경험한 사람은 4만3천994명이었고, 외상 이후 이런 사건이 없었던 17만5천872명을 대조군으로 비교했다. 남성이 11만3천888명, 여성 10만5천978명이었다.

 남녀 따로 나눠 기계학습으로 주요 심장·뇌혈관 사건과 관련성이 큰 정신질환 15개씩을 추려 분석한 결과, 남녀 모두에서 심장·뇌혈관 사건에 대한 가장 중요한 정신질환 예측인자는 알코올 사용 장애인 것으로 나타났다.

 특히 남성에서는 알코올 사용 장애가 심혈관질환 발생 예측에 기여한 정도가 두 번째 예측인자인 우울 증상보다 약 10배 컸고, 여성에서도 알코올 사용 장애가 가장 중요한 예측인자였지만 우울 증상의 비중이 남성보다 상대적으로 컸다.

 실제 알코올 사용 장애 진단 비율도 심장·뇌혈관 사건을 경험한 남성은 9.4%로 대조군(5.3%)보다 높았고, 여성도 3.5%로 대조군(1.7%)보다 높았다. 여성에서는 우울장애가 가장 흔한 진단으로 심장·심혈관 사건 경험군 5.5%, 대조군 3.8%였다.

 알코올 사용 장애 외에도 우울장애, 외상후스트레스장애와 스트레스 관련 장애, 뇌 손상이나 신체질환에 따른 정신장애, 성격장애, 조현병, 양극성장애, 불안장애 등이 심장·심혈관 사건에 대한 중요한 예측인자로 꼽혔다.

 연구팀은 알코올 사용 장애가 중요한 정신질환 예측인자지만 기존 연구에서 상대적으로 충분히 다뤄지지 않았다며 이 연구는 외상 후 심혈관질환 위험을 살필 때 PTSD에만 초점을 맞추지 않고 다양한 정신질환을 함께 고려할 필요성을 보여준다고 설명했다.

 다만 이 결과를 정신질환이 심혈관질환을 직접 일으킨다는 뜻으로 해석해서는 안 되며 확인된 정신질환들은 인과적인 위험인자가 아니라 '위험표지자'로 봐야 한다고 덧붙였다.

 섬너 교수는 "앞으로 외상 후 정신질환 치료·관리가 심혈관질환 위험에 미치는 영향을 확인하는 연구가 필요하다"며 "외상으로 인한 다양한 정신질환을 인식하고 치료하는 게 장기적으로 정신건강과 심혈관 건강 모두에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다"고 강조했다.

 ◆ 출처 : Journal of the American Heart Association, Jennifer A. Sumner et al., 'Post-traumatic Psychopathology and Cardiovascular Risk: A Danish Case–Control Study of Sex-Specific Associations',