국내 연구진이 기존 치료제에 내성을 보여 치료가 어려운 내성결핵에 대한 치료 가능성을 제시하는 연구 결과를 내놨다.

질병관리본부 국립보건연구원은 결핵에 효과적인 약물을 선별하는 새로운 기법을 개발했다고 1일 밝혔다.

결핵은 발생률과 사망률이 높은 감염병이지만 지난 50년 동안 개발된 약물은 3개뿐이다. 이번에 개발된 기법은 새로운 치료제 개발 가능성을 확인했다는 데 의미가 있다.

김정현 보건연구관 연구팀은 우리 몸의 모든 세포로 분화가 가능한 줄기세포주인 분화능줄기세포를 활용해 대식세포인 '마크로파지'를 대량으로 생산하는 기술을 개발했다.

마크로파지는 면역세포로 우리 몸에 침입한 병원체 등 적을 섭식하거나 독소를 분비해 파괴, 제거한다. 하지만 결핵균이나 에이즈 바이러스 등의 숙주세포가 돼 몸 전체를 이동하며 균을 옮기기도 한다.

연구팀은 어떤 약물이 마크로파지 속에 숨어 있는 결핵균에 효과가 있는지 정확하게 선별하는 기법인 스크리닝 플랫폼도 마련해 신약후보 물질 '10-DEBC'를 발굴했다.

결핵균이 사람의 마크로파지 안에 잠복해 약물을 회피하는 성질에 착안해 마크로파지에 감염된 결핵균을 제거하는 약물을 찾은 것이다.

먼저 줄기세포 유래 마크로파지에 결핵균을 감염시킨 뒤 마크로파지 세포에는 독성이 없으면서 숨어있는 결핵균만 선택적으로 저해하는 항결핵 신약후보물질 6건을 발굴했다.

이후 한국 파스퇴르 연구소와 협력해 10-DEBC가 광범위 약제내성 결핵균에도 탁월한 효과가 있음을 확인했다.

10-DEBC는 줄기세포로 제작된 마크로파지에 감염된 결핵뿐 아니라 인체 유래 마크로파지에 감염된 결핵균에서도 효과를 보였다.

이번 연구는 국제학술지 '셀'(Cell)의 자매지 '스템 셀 리포트'(Stem Cell Report)에 게재됐다.

김성곤 국립보건연구원 생명의과학센터장은 "이 연구는 줄기세포를 이용해 새로운 결핵 약물 스크리닝 기술을 제시하고 실제로 인체유래 세포에 효능이 있는 항결핵 물질을 발굴했다는 데 큰 의미가 있다"며 "개발된 약물 스크리닝 플랫폼은 결핵뿐만 아니라 마크로파지의 살균작용을 회피하는 다양한 미제 감염원 약물개발에도 활용될 수 있을 것"이라고 설명했다.

이어 "줄기세포 유래 인간 마크로파지세포 대량생산기술은 국제특허(PCT)가 출원돼 국내 특허등록이 결정됐다"며 "국가기술로 승계해 다양한 연구 분야에 활용될 수 있도록 할 예정"이라고 말했다.