비만과 관련한 대사 질환을 악화시키는 물질로 알려진 엔도트로핀의 생성 자체를 천연물로 차단할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 울산과학기술원(UNIST)은 생명과학과 박지영 교수팀이 천연물 유래 약물인 니제리신이 비만 조직에서 배출되는 엔도트로핀의 생성을 억제해 섬유염증과 인슐린 저항성을 동시에 개선한다는 사실을 밝혀냈다고 4일 밝혔다. 비만한 지방 조직은 저산소 상태에 놓이면 섬유화와 만성 염증 상태에 놓이게 되고, 이 과정에서 엔도트로핀이 과도하게 생성된다. 엔도트로핀은 지방 세포를 둘러싼 콜라겐 단백질이 잘려 나온 조각으로 지방 조직 기능을 저하해 당뇨와 같은 대사 질환을 악화시키는 신화 물질로 알려져 있다. 연구팀은 니제리신이 콜라겐의 특정 부위에 결합해 절단 효소의 접근을 차단하는 방식으로 엔도트로핀 생성을 막아낸다는 사실을 확인했다. 콜라겐이 절단되려면 가위 역할의 단백질 분해 효소가 달라붙어야 하는데, 니제리신이 그 자리를 먼저 차지하는 것이다. 연구팀 관계자는 "이러한 작용 방식은 대사 질환 치료제가 간접적으로 염증을 줄이거나 유전자 발현을 조절하는 것과 달리 병리적 신호의 출발점을 직접 차단하는 전략이라는 점에서 큰 의미가 있다"고 말했다. 실제로 고지방식을 먹인 비만 쥐에게 니제리신을 투여한 결과 간이나 신장 기능 지표에 이상 없이 지방 조직의 섬유화와 염증 반응이 줄어들었다고 연구팀은 설명했다. 또 공복 혈당이 약 30% 감소하고, 인슐린 감수성이 뚜렷하게 개선됐다. 연구팀은 1천여종의 천연물을 단계적으로 스크리닝해 지방 조직의 저산소 환경에서 엔도트로핀 생성을 안정적으로 억제하면서도 단백질 분해 효소에는 직접 작용하지 않는 후보 물질을 선별했고, 니제리신을 최종 후보로 낙점했다. 니제리신은 미생물인 방선균이 만드는 물질이다. 박지영 교수는 "엔도트로핀 생성을 직접 억제하는 새로운 분자 기전이 밝혀진 만큼 비만과 당뇨뿐 아니라 지방 조직 섬유화가 동반되는 다양한 대사 질환 치료로 확장할 수 있을 것"이라고 말했다. 과학기술정보통신부 한국연구재단의 지원을 받은 이번 연구 결과는 저널 '실험과 분자의학'(Experimental & Molecular Medicine)에 지난 5일 온라인으로 게재됐다.

2023년 한해 사고나 중독과 같은 외부 요인으로 손상을 입은 환자가 355만명, 사망자는 2만8천명으로 집계됐다. 질병관리청은 14개 기관이 협력해 2023년 손상으로 인한 사망, 응급실 이용, 입원, 119 구급차 이송 등을 통합 분석한 '제15차 국가손상종합통계'를 최근 발간했다. 손상은 사고, 재해, 중독 등 외부 위험요인에 의해 발생하는 신체적·정신적 건강상의 문제 또는 그 후유증을 일컫는다. 손상으로 외래진료나 입원 등을 경험한 사람은 연간 약 355만명으로 전 국민의 6.9% 상당이었고, 구급차로 이송된 손상 환자는 64만명이었다. 손상 사망자는 2023년 기준 2만7천812명으로, 전체 사망자의 7.9%를 차지했다. 최근 10년간 전체 손상 환자(외래진료 또는 입원)는 2014년 383만명에서 2023년 355만명으로 감소했으나, 2023년 기준 직전 해인 2022년 288만명과 비교하면 23% 늘었다. 손상 사망자는 2014년 2만9천349명에서 2023년 2만7천812명으로 5.2% 줄었지만, 역시 직전 해인 2022년 2만6천688명과 비교하면 4.2% 증가했다. 생애주기별 달라지는 활동과 환경에 따라 손상의 양상은 달라지는 것으로 나타났다. 10대 이하에서는 아동 1천명 중 4명이 아동학대를 경험했고, 아동학대 행위자는 100명 중 86명이 부모였다. 학생 100명 중 3.3명은 학교에서 손상을, 1천명 중 19명은 학교폭력을 각각 경험한 것으로 조사됐다. 20대는 1만 명 중 10.4명이 폭력·타살로, 40대는 1만 명 중 5.9명이 자해·자살로 각각 응급실을 방문했다 외부 활동이 활발한 30대에서는 1천명 중 7.8명이 교통사고로 인한 손상을 경험한 것으로 나타났다. 70세 이상에서는 100명 중 4.3명이 추락으로 입원했다. 최근 10년간 교통사고로 인한 손상은 줄어들고 추락·미끄러짐에 의한 손상은 증가했다. 구급차로 이송된 손상 환자중 교통사고 환자가 차지하는 비중은 2014년 30.1%에서 2023년 26.7%로 다소 감소했다. 반면 추락·미끄러짐은 2014년 31.3%에서 2023년 41.0%로 9.7%포인트(p) 증가했다. 질병청은 이번 통계에서 소아·청소년 손상 환자를 분석한 결과도 공개했다. 이들의 손상 유형을 보면 비외상성 중증 손상은 중독(45.0%)이, 중증 외상은 추락·미끄러짐(63.5%)이 각각 가장 많았다. 소아·청소년의 손상으로 인한 사망은 53.9%가 자해·자살인 경우가 절반 이상이었다. 사망자 2명 중 1명꼴이다. 이외 손상 사망원인은 운수사고(12.6%), 둔상 및 관통상(8.8%) 등이었다. 최근 10년간 소아·청소년의 중독 및 자해·자살 관련 손상은 모두 늘었는데, 자해·자살로 응급실에 방문한 소아·청소년 손상 환자의 62.0%는 중독 때문이었다. 자해·자살 시도 이유는 우울증이 41.7%, 가족·친구와의 갈등이 21.2% 등이었다.

지난해 국내 항우울제 처방 건수가 5년 전보다 40% 가까이 늘어 2천400만건을 넘긴 것으로 나타났다. 국회 보건복지위원회 소속 김미애 의원이 최근 건강보험심사평가원에서 받은 자료에 따르면 작년 항우울제 처방 건수는 2천440만4천건이었다. 이는 2020년(1천785만건)보다 36.7% 늘어난 수치로, 항우울제 처방은 이후로도 매년 늘어 2022년에 2천만건을 넘어섰다. 연령별로 보면 소아·청소년의 항우울제 처방이 2배 이상으로 늘었다. 0∼9세의 처방은 2020년 4만4천건에서 2025년 11만3천건으로 156.8% 급증했고, 10∼19세의 경우 같은 기간 56만5천건에서 128만5천건으로 127.4% 늘었다. 이들 다음으로는 30대(74.7%), 20대(55.9%) 등의 순으로 증가율이 높아 학업과 취업, 경제 활동 스트레스 등이 우울 증세에 영향을 미친 것으로 보인다. 고령화가 심화하는 가운데 전체 사례의 절반 가까이 차지하는 60세 이상의 항우울제 처방도 868만6천건에서 1천53만8천건으로 21.3% 늘었다. 작년 기준 항우울제 처방 상위 20개 주상병의 처방 건수를 보면 주의력 결핍 과잉행동장애(ADHD)를 포함한 운동과다장애가 15만7천건에서 83만8천건으로 무려 433.8% 폭증했다. 이 밖에 심한 스트레스에 대한 반응 및 적응 장애(80.4%), 수면장애(77.6%), 강박장애(59.3%) 등에 대한 처방도 늘었다. 김미애 의원은 "항우울제 처방이 단기간에 급증한 것은 단순한 의료 이용 증가가 아니라 우리 사회 전반의 정신건강 위기가 심화하고 있다는 신호"라며 "특히 청년층에서의 급격한 증가를 고려할 때 예방 중심의 정신건강 정책과 상담·치료 인프라 확충이 시급하다"고 강조했다. 보건복지부는 최근 확정·발표한 제3차 정신건강복지기본계획'(2026∼2030)에서 우울·불안 등 정신건강 고위험군에 심리상담을 강화하고, 거동이 불편한 사람과 사회서비스 취약지 거주자를 대상으로는 방문·비대면 상담을 도입하기로 했다.

코로나19 장기 후유증(Long COVID) 환자에게서 가장 흔하고 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 증상인 피로를 완화하는 데 항우울제 플루복사민(fluvoxamine)이 효과가 있다는 임상시험 결과가 나왔다. 캐나다 맥마스터대 에드워드 밀스 교수가 이끄는 국제 연구팀은 4일 미국 내과학회 저널 내과학회보(Annals of Internal Medicine)에서 롱코비드 환자에 대한 무작위·위약 대조 임상시험에서 항우울제 플루복사민이 유의미한 피로 감소와 삶의 질 개선 효과를 보였다고 밝혔다. 논문 교신저자인 제이미 포리스트 박사는 "이 연구는 롱코비드 피로를 줄이는 데 도움이 되는 약물에 대해 임상의들에게 최초의 강력한 근거를 제공한다"며 "환자들은 지금 당장 시도해볼 수 있는 치료를 원하고 있고 이 결과는 그 현실에 한 걸음 더 다가가게 한다"고 말했다. 롱코비드는 가장 흔하면서도 삶의 질을 크게 저해해 정상 생활 복귀를 어렵게 만드는 코로나19 후유증으로 전 세계 6천500여만명에게 영향을 미치는 공중보건 문제다. 연구팀은 현재까지 롱코비드에 대한 입증된 치료법이 없어 대부분 의료 지침은 여전히 활동 조절이나 증상 관리 같은 지지적 치료만 권고하고 있다고 지적했다. 이들은 이 연구에서 코로나19 확진 후 90일 이상 피로가 지속된 성인 399명을 무작위로 3개 그룹으로 나누고, 항우울제 플루복사민과 당뇨병 치료제 메트포르민(metformin), 위약을 60일간 투여한 뒤 피로 중증도 척도(FSS.1~7점) 변화를 측정했다. 임상 시험은 브라질 미나스제라이스주 일대에서 진행됐고, 캐나다 브리티시컬럼비아대, 미국 스탠퍼드대, 피츠버그대, 듀크대, 조지타운대 등이 참여했다. 분석 결과 플루복사민 투여 그룹은 60일 시점과 90일 시점에서 위약 그룹보다 피로가 유의미하게 줄었고, 그 효과는 시간이 흐른 뒤 더 뚜렷해지는 것으로 나타났다. 플루복사민 그룹의 피로 중증도 척도는 60일 시점에 위약 그룹보다 0.43점 낮았고, 90일 시점에는 0.58점 낮아졌다. 반면 메트포르민 복용 그룹은 위약 그룹에 비해 뚜렷한 피로 개선 효과를 보이지 않았다. 부작용은 플루복사민 복용 그룹에서 20.0%가 이상 반응을 경험해 메트포르민 그룹(28.8%)이나 위약 그룹(29.7%)보다 적었고 중증 부작용은 세 그룹 모두 드물어 안전성 문제는 크지 않은 것으로 나타났다. 연구팀은 플루복사민 투여군은 위약 그룹보다 피로가 더 크게 감소했고 여러 평가 지표에서 전반적인 삶의 질도 개선됐다며 플루복사민이 위약보다 효과가 우수할 확률은 통계적으로 99%에 달하는 것으로 분석됐다고 밝혔다. 에드워드 밀스 교수는 "이 결과는 근거 기반 치료를 기다려온 환자들에게 중요한 진전"이라며 "플루복사민은 일관되고 의미 있는 효과를 보였고, 이미 널리 사용되고 안전성이 잘 알려져 있어 임상 적용 가능성이 크다"고 말했다. 다만, 연구팀은 플루복사민이 롱코비드 피로 관리에 유망한 치료 옵션이 될 수 있지만, 롱코비드는 다양한 생물학적 경로와 증상이 얽힌 복합 질환인 만큼 어떤 환자에게 가장 효과적인지, 작용기전은 무엇인지, 다른 치료법과 병용할 수 있는지 등 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다. ◆ 출처 : Annals of Internal Medicine, Edward Mills et al., 'The Effect of Fluvoxamine and Metformin for Fatigue in Patients With Long COVID: An Adaptive Randomized Trial', https://www.acpjournals.org/doi/10.7326/ANNALS-25-03959