한국의 줄기세포 기술을 활용한 파킨슨병 치료법이 일본 의료기관에서 실용화돼 성과를 내고 있다. 한국 기업 네이처셀 관계사인 바이오스타 줄기세포기술연구원은 지난 18일 일본 도쿄 긴자클리닉에서 기자간담회를 열고 자가지방 줄기세포의 정맥과 척수강 내 병행 투여 치료법 운용 성과를 발표했다. 이 연구원은 2015년부터 정맥을 통한 줄기세포 투여 치료법으로 일본에 진출했으나 효과를 높이기 위해 척수강 내 투여를 병행하는 치료법을 개발, 작년 11월 일본 후생노동성 승인을 받아 일본 의료기관과 손잡고 세계 최초로 치료를 진행해왔다. 환자의 복부 등에서 채취한 지방 세포를 역시 네이처셀 관계사인 알바이오와 일본 현지법인 재팬엔젤스템셀(JASC)이 배양하고 일본 의료기관 2곳에서 투여했다. 네이처셀은 줄기세포 배양배지를 공급한다. 지난 1년간 총 136명의 환자에게 473회의 줄기세포 투여가 이뤄졌다. 치료받은 환자들은 손 떨림 완화, 보행 개선, 마비 증상 개선 등 효과를 봤다고 한다. 직접 치료를 맡아온 아라키 요시오(荒木義雄) 의사는 "정맥만으로 투여할 때보다 좋은 결과를 보고 있다"며 "부작용은 심한 사례가 없었고 주사 부위 통증이나 두통 등 대부분 경미하고 일시적이었다"고 설명했다. 다만 아직은 수치 비교 등 데이터화는 안 된 상태라고 그는 설명했다. 또 비용도 아직 고가다. 일반적인 치료 스케줄은 2∼6주 간격으로 5회 투여하는데, 여기에 들어가는 비용만 현재 1천만엔(약 9천만원)에 달하는 수준이며 퇴행이 진행되면 추가 투여도 필요해진다. 간담회에는 일본으로 건너와 치료를 받아온 한국인 권은석(70), 김경령(69)씨와 말레이시아에서 사는 영국인 브라이언 워커(64)씨 등 환자 3명도 참석해 치료 후 변화 상황을 공유했다. 파킨슨병 진단을 받은 지 11년이 됐다는 권씨는 한때 몸이 한쪽으로 기울고 손 떨림이 심해 일상생활이 어려운 지경이었으나 줄기세포 치료 후 "놀라울 정도로 회복됐다"며 "이제 휠체어 없이 이동할 정도로 좋아졌고 다시 태어난 기분"이라고 전했다. 그동안 일본에서 이 치료법으로 줄기세포를 투여받은 환자의 90% 정도는 한국인들이었다고 한다. 줄기세포기술연구원 설립자인 라정찬 원장은 "첨단재생의료법 개정으로 내년에는 한국에서도 이 치료법을 활용할 수 있게 될 것"이라며 "유효성 평가도 벌여 내년 상반기 중 임상 논문으로도 낼 계획"이라고 말했다.

우리나라뿐 아니라 서구사회와 중국 등 지구상 많은 나라들이 심각한 저출산 고령화 문제에 직면해 있다. 고령화 경제'에서 소비자들의 시선을 끌 만한 스타트업들에는 어떤 곳이 있을까? 20일 정보통신산업진흥원(NIPA)의 글로벌 정보통신기술(ICT) 주간 동향 리포트는 최근 다보스포럼(WEF)이 선정한 '고령화 경제 잠재력 높은 10대 스타트업'에 대해 소개했다. 10대 스타트업 서비스 면면을 보면 장기 요양이나 만성질환 관리 등 헬스케어와 관련한 곳이 6곳으로 가장 많았고 은퇴 후 자산관리에 관한 금융 스타트업이 3곳을 차지했다. 나머지 한 곳은 고령층 교육과 사회적 연결을 돕는 겟셋업이 꼽혔다. 의료 분야 스타트업으로는 가족 간병인에게 재정적 지원과 훈련 프로그램을 제공하는 기버스, 인공지능(AI) 기반 만성질환 관리 서비스를 제공하는 줄리, 원격 의료를 활용해 저렴한 가격으로 의료 서비스를 제공하는 젠시가 포함됐다. 이 밖에 환자의 디지털화된 음성을 바이오 마커로 분석해 신경학적 질환을 예측하고 관리해주는 텔, AI가 장기 요양 보험을 비교해 가족이 돌봄 정책을 선택하는 데 도움을 주는 워터릴리도 꼽혔다. 심플리케어는 낙상 등 고령층의 일상적인 위험 요인을 예측하는 기술에서 85% 정확도를 기록했다. 고령자 금융 관리와 관련해서는 개인화된 재정 상담과 재정 관리에 대한 교육을 제공해주고 검증된 전문가 목록을 추천하는 어디셔널 웰스와 은퇴 후 재정 안정 계획을 설계해주는 볼딘, 콘퀘스트가 선정됐다. 정보통신산업진흥원은 보고서에서 "고령화 경제와 관련된 글로벌 협력은 이 분야 스타트업들이 고령층을 위한 설루션을 고도화하는 데 기여할 것"이라며 AI, 블록체인, 신재생 에너지 등 신기술이 고령화 사회에 대응하는 혁신 기술이 될 수 있다고 첨언했다. 통계에 따르면 2030년까지 전 세계 인구 6명 중 1명이 60세 이상이 될 것으로 전망된다. 상대적으로 젊은 국가들로 인식되던 사하라 사막 이남 아프리카 국가들조차 고령층 인구가 2020년 기준 약 5천만명에서 2100년 6억명으로 늘어날 것으로 예측된다.

'간헐적 절식'이 매일 섭취 열량을 조금씩 줄이는 연속적 제한 식단보다 대사이상으로 인한 지방간을 줄이는 데 효과적이라는 연구 결과가 나왔다. 비만·고지혈증·당뇨병처럼 대사질환과 밀접한 연관이 있는 대사이상 지방간 질환은 간에 지방이 침착되는 병이다. 계속 진행하면 간염과 간암 등 합병증이 발생할 수 있고, 심혈관질환으로 인한 사망 발생 위험도가 높아진다. 중앙대병원은 이 병원 소화기내과 이한아 교수 연구팀이 대사이상 지방간 질환이 있는 비(非) 당뇨병 환자 63명을 두 그룹으로 나눠 연구한 뒤 이런 결과를 도출했다고 20일 밝혔다. 연구팀은 실험 기간인 12주간 두 그룹 중 한쪽에는 일반적인 학회 가이드라인을 기준으로 한 표준 칼로리 제한 식단을, 다른 한쪽은 간헐적 절식을 시행하도록 했다. 표준 제한 식단은 일반적인 하루 권장 칼로리의 80% 수준인 1천200∼1천800㎉를 매일 섭취하는 식단으로, 연속적으로 칼로리를 제한하는 방식이다. 연구팀이 적용한 간헐적 절식은 일주일 중 5일은 하루 세 번 총 2천∼2천500㎉ 이내의 식사를 하되 나머지 이틀은 하루 500∼600㎉ 이내로 섭취하는 등 간헐적으로 섭취량을 크게 줄이는 방식이다. 그 결과 간헐적 절식을 한 그룹의 간 지방량 30% 이상 감소 환자 비율은 72.2%로, 표준 칼로리 제한 식단을 실천한 그룹의 44.4%를 크게 웃돌았다. 비만 환자들만을 따로 비교해보면 61.1% 대 27.7%로 차이가 더 두드러졌다. 또 비만 환자군 중 간헐적 절식을 한 그룹의 상대적 체중 감소량은 5.5%, 표준 제한 식단을 적용한 그룹의 체중 감소량은 2.9%로 지방간 감소 효과뿐 아니라 체중 감량에도 간헐적 절식이 더 효과가 있는 것으로 나타났다. 이 교수는 "지방간이 흔하다고 대수롭지 않게 생각하고 방치하면 간염, 간경변증, 간암으로까지 이어질 수 있기 때문에 조기에 적극적인 식단 관리를 통한 예방이 필요하다"고 강조했다. 이번 연구 결과는 미국 위장병학회 학술지 '임상 위장병학-간장학'(Clinical Gastroenterology and Hepatology) 최신호에 실렸다.

올해 들어 백일해와 마이코플라스마 폐렴균 감염증 환자 수가 폭증하면서 정부가 겨울철 호흡기 감염병 유행에 대응하기 위한 사전 준비작업에 들어갔다. 질병청은 보건복지부, 교육부, 식약처가 참여하는 호흡기 감염병 관계부처 합동 대책반을 19일부터 구성해 가동했다. 대책반장을 맡은 지영미 질병관리청장은 이날 열린 제1차 대책반 회의에서 백일해를 포함한 주요 감염병 유행 상황과 고위험군 예방접종 현황, 독려계획 등을 발표했다. 지 청장은 "올해 특히 백일해가 크게 유행하면서 선진국에서도 유례없는 환자 수 발생과 영아 사망사례 등이 보고되고 있는 상황"이라고 말했다. 이어 "국내에서는 지난 6월부터 소아·청소년층을 위주로 백일해가 큰 유행을 지속하고 있지만, 높은 예방 접종률과 신속한 진단과 치료 덕분에 1세 미만 고위험군의 발생이 선진국에 비해 적고 대부분 감염자의 증상도 경미한 상황"이라고 설명했다. 다만 "지난 4일 백일해 사망 통계 생산을 시작한 2011년 이후 국내 최초로 1차 접종 이전인 생후 2개월 미만 영아의 사망 사례가 발생했다"며 "고위험군에 대한 각별한 주의와 임신부·영아 돌보미 등의 백신 접종을 강조했다"고 덧붙였다. 질병청에 따르면 지난 16일 기준 올해 국내 백일해 환자는 누적 3만3천327명으로, 지난해 292명의 114배가 넘는다. 올해 6∼7월 무렵 환자가 가파르게 늘다가 잠시 주춤했으나 10월부터 다시 증가세다. 지 청장은 "마이코플라스마 폐렴균 감염증도 올해 크게 유행하고 있어 정부는 올해 최초로 유행주의보를 발령하고 신속항원검사에 급여를 적용해 검사를 유도했다. 항생제 치료 범위를 확대해 진단과 치료도 지원하고 있다"고 말했다. 이어 "정부는 동절기 호흡기 감염병 유행에 대비하면서 고위험군 보호를 위해 코로나19, 인플루엔자, 백일해와 같은 호흡기 감염병에 대한 예방접종의 중요성을 계속 강조하고 있다"면서 "전문가와 관계부처가 함께 노력해달라"고 당부했다.