신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행 이후 외부활동이 크게 제한돼 영상통화나 메시지 등으로 교류해 온 60대 이상 노년층이 이전보다 더 큰 외로움을 느꼈다는 연구 결과가 발표됐다.· 미국 CNN 방송과 영국 BBC 방송 등에 따르면 영국 랭커스터대와 캐나다 브리티시컬럼비아대 연구팀은 영국과 미국 60세 이상 노인 5천148명과 1천391명을 대상으로 코로나19 유행 이전과 이후를 비교분석했다. 그 결과 영상통화나 전화, 문자메시지, 소셜미디어 등의 수단으로 '가상 접촉'을 더 자주 한다고 보고한 노인들은 그렇지 않은 노인들보다 고독감을 느끼는 정도가 상대적으로 더 큰 것으로 나타났다. 특히 대면접촉이 제한적인 경우 디지털 미디어를 더 많이 이용한 노년층이 더 외로움을 느끼는 것으로 조사됐다. 랭커스터대 양후 박사는 CNN과 인터뷰에서 "대면접촉은 노인들의 정신적인 안녕을 유지하는 데 필수적인 요소라는 것을 알게 됐다"면서 "가상접촉은 대면접촉과는 질적으로 동등하지 않다"고 말했다. 그는 "가상접촉이 아무도 접촉하지 않는 것보다 더 큰 외로움과 정신적 고통과 연관돼 있다는 것이 놀라웠다"면서 기존의 여러 연구에서도 노년층이 겪는 디지털 스트레스와 부담감이 입증되고 있다고 설명했다. 연구진은 그러나 이번 연구 결과에 대해 가상접촉이 외로움과 관련이 있다는 것뿐이지 반드시 외로움의 원인이 된다는 것은 아니라고 지적했다 더 고립되고 외로움을 느끼는 사람들이 가상 접촉을 더 자주 하는 경향이 있을 수 있다는 것이다.

초미세먼지(PM 2.5)와 알츠하이머 치매가 연관이 있 음을 입증하는 새로운 3편의 연구 논문이 발표됐다. 이 논문들은 초미세먼지에 노출이 계속될수록 치매 원인으로 지목되는 뇌신경 세포의 비정상 단백질 '베타 아밀로이드 플라크'가 증가하고 초미세먼지 노출이 줄면 치매 위험도 낮아진다고 밝히고 있다고 영국의 데일리 메일 인터넷판이 26일 소개했다. 3편의 연구 논문 요지는 다음과 같다. ▲ 연구 논문 1 미국 워싱턴대학 의대 역학과 연구팀은 처음엔 모두 치매가 없었던 3천여 명을 대상으로 베타 아밀로이드 플라크(Aβ1-40)의 혈중 수치를 측정하고 그 이전 최장 20년간 이들이 거주한 곳의 평균 공기오염도를 조사했다. 이를 통해 연구팀은 베타 아밀로이드 플라크와 공기오염 노출 사이의 연관성을 분석했다. 그 결과 초미세먼지(PM 2.5), 미세먼지(PM 10), 이산화질소(NO2) 등 3가지 공기오염 물질 모두와 베타 아밀로이드 플라크 사이에 강력한 연관성이 있는 것으로 나타났다고 연구를 주도한 크리스티나 파크 연구원은 밝혔다. 이 3가지 공기오염 물질에 대한 노출 기간이 길수록 베타 아밀로이드 플라크의 혈중 수치는 더욱 높아졌다. 이는 공기오염 노출이 치매의 중요한 위험요인이 될 수 있음을 보여주는 것이라고 파크 연구원은 설명했다. 알츠하이머 치매는 신경세포와 신경세포 사이 공간에 있는 표면 단백질인 베타 아밀로이드와 신경세포 안에 있는 타우 단백질이 잘못 접혀 응집(plaque)하거나 엉키면서(tangle) 제 기능을 수행하지 못해 발생하는 것으로 알려져 있다. ▲ 연구 논문 2 미국 서던 캘리포니아대학 의대 신경과 전문의 왕신후이(Xinhu Wang) 교수 연구팀은 뇌 건강 연구에 참여하고 있는 노인 여성 2천200여 명(74~92)의 장기간(2008~2018) 조사 기록을 분석했다. 이들은 매년 치매 진단 검사와 함께 인지기능 테스트를 받았다. 연구가 시작되기 전 10년 동안은 공기의 질이 전반적으로 크게 개선됐다. 참가자들 거주 지역의 초미세먼지가 1.2 μg/m3(세제곱미터 당 마이크로그램) 감소할 때마다 치매 발생률은 14% 줄어드는 것으로 나타났다. 또 산화질소가 5.3ppb 줄어들 때마다 치매 발생률은 26% 감소했다. 공기오염 감소와 함께 참가자들의 작업 기억(working memory), 삽화 기억(episodic memory), 주의력-집행 기능 테스트 성적도 향상됐다. 작업 기억이란 뇌로 들어온 여러 가지 정보를 한꺼번에 저장해 두고 필요할 때 꺼내 사용하는 능력, 즉 단기 기억을 말한다. 삽화 기억이란 개인적으로 경험한 일이 언제 어디서 일어났고 서로 어떠한 관계인지를 기억하는 것이다. 이러한 효과는 연령, 교육 수준, 거주지역, 심혈관 질환 병력과 무관하게 나타났다고 연구팀은 밝혔다. ▲ 연구논문 3 미국 샌디에이고 캘리포니아대학 의대의 노에미 레텔리에 역학 교수 연구팀은 65세 이상 노인 7천여 명을 대상으로 공기오염과 치매 위험 사이의 연관성을 연구했다. 그 결과 초미세먼지가 1μg/m3 줄어들 때마다 알츠하이머 치매 발생률은 17%, 모든 형태의 치매 발생률은 15% 줄어드는 것으로 나타났다. 이 연구 결과들은 모두 온라인으로 진행된 미국 알츠하이머병 협회(Alzheimer's Association) 연례 학술회의에서 발표됐다.

편두통이 있는 사람이 롤러코스터를 타면 어지럼과 멀미를 느끼는 경우가 보통 사람보다 훨씬 많고 어지럼과 멀미의 강도도 더 크다는 연구 결과가 나왔다. 독일 함부르크대학 의대 신경과 전문의 아르네 마이 박사 연구팀이 평소 편두통이 있는 남녀 20명과 편두통이 없는 20명(평균연령 30세)을 대상으로 진행한 연구 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 사이언스 데일리가 26일 보도했다. 편두통 그룹은 매달 평균 4회 편두통을 겪고 있었다. 연구팀은 이들에게 비디오로 롤러코스터 탑승을 경험하게 하면서 기능성 자기공명영상(fMRI)으로 한 사람 한 사람의 뇌를 관찰했다. 비디오를 통한 롤러코스터 탑승이 끝난 뒤에는 각자에게 어지럼, 멀미 같은 증상을 느꼈는지, 느꼈으면 어느 정도였는지를 물었다. 그 결과 편두통 그룹은 65%, 대조군은 30%가 어지럼을 느낀 것으로 나타났다. 멀미는 그 강도를 1~180점으로 평가했을 때 편두통 그룹은 평균 47점, 대조군은 평균 24점이었다. 어지럼과 멀미가 계속된 시간은 편두통 그룹이 평균 1분 19초로, 대조군의 평균 27초보다 훨씬 길었다. fMRI 영상도 두 그룹이 크게 달랐다. 뇌의 5개 부위에서 차이가 나타났다. 편두통 그룹은 시각 정보 처리를 담당하는 후두회(occipital gyrus)의 두 곳이 혈류량이 증가하면서 활성화했다. 또 운동을 조절하는 부위인 교뇌핵(pontine nuclei)의 활동도 매우 증가했다. 반면 의사 결정 과정과 집행 기능에 관여하는 중전두회(middle frontal gyrus)의 두 곳에서는 활동이 감소했다. 편두통 환자는 편두통 발작이 일어났을 때 어지럼과 균형 장애 그리고 공간에서 몸의 위치를 착각하는 등의 증세를 보이기도 하는데 이를 확인하기 위해 이 같은 실험을 하게 됐다고 연구팀은 설명했다. 결국 편두통이 있으면 이러한 문제들이 심하게 나타날 뿐 아니라 뇌의 여러 부위 활동에도 변화가 발생한다는 사실이 확인된 셈이라고 연구팀은 말했다. 즉 편두통 환자의 뇌는 시각 정보의 입력을 보통 사람들과는 다르게 처리하며, 따라서 이와 관련이 있는 특정 뇌 부위들이 활성화한다는 것이다. 이 새로운 사실은 감각 기능 장애로서의 편두통을 이해하는 데 보탬이 될 뿐 아니라 이러한 증상의 치료법 개발에도 도움이 될 것으로 연구팀은 기대했다. 이 연구 결과는 미국 신경학회(American Academy of Neurology) 학술지 '신경학'(Neurology) 온 라인판에 발표됐다.

3D 프린팅으로 제작한 금속 인공 뼈(임플란트)를 활용해 뼈암(골종양) 절제 부위를 최소화할 수 있는 기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다. 울산과학기술원(UNIST)은 기계공학과 정임두 교수 연구팀이 국립암센터 박종웅 교수팀, 경상대 성효경 교수팀과 공동 연구를 통해 '3D 프린팅 티타늄 임플란트 기술'을 개발했다고 27일 밝혔다. UNIST에 따르면 뼈암은 주로 팔이나 다리뼈에 생기는데 정형외과적 수술로 종양 부위를 제거하는 치료법을 쓴다. 암세포를 완전히 제거하기 위해 뼈를 충분히 절제한 후 표준화된 금속 임플란트를 심는 방식이다. 그러나 이러한 방식은 암이 침범하지 않은 멀쩡한 관절도 암 발생 부위와 가까울 경우 함께 절제하고 인공 관절로 교체해야 하는 문제가 있었다. 공동 연구팀은 맞춤형 3D 프린팅 임플란트 설계와 제조 기술로 문제를 해결했다. 연구팀은 환자의 다리뼈 중 암이 침범한 부 분만 최소 절제하고, 무릎 관절은 그대로 보존해 보행 기능을 최대한 회복하도록 돕는 3D 프린팅 인공 뼈를 설계해 만들었다. 인공 뼈 재료로는 생체 적합성이 뛰어난 티타늄 합금(Ti-6Al-4V)을 사용했으며, 금속 3D 프린팅 방식 중 하나인 전자빔 융용 기법(EBM·Electron Beam Melting)으로 맞춤형 인공 뼈를 찍어냈다. 전자빔 융용 기법은 합금 분말을 전자빔으로 녹여 인공 뼈 모양을 잡는 방식이다. 3D 프린팅 인공 뼈는 환자 맞춤형·일체형으로 제작돼 수술 시간과 회복 시간을 줄일 수 있다는 장점도 있다. 연구팀은 또 환자 보행 시 하중과 재료 미세 구조 등을 체계적으로 분석해 안정적으로 오래 쓸 수 있는 3D 프린팅 인공 뼈 구조를 찾아냈다. 제1 저자인 국립암센터 근골격종양클리닉 박종웅 교수는 "이번 연구로 역학적으로 가장 악조건에 노출되는 하지의 장골에 대한 심도 있는 분석이 이뤄져, 향후 어떤 부위의 임플란트라도 기계적 안정성을 확보할 수 있는 기반을 마련했다"고 말했다. 교신저자인 정임두 교수는 "단순히 3D 프린팅 프로토타입을 제조하는 수준에서 벗어나 의료 산업 분야에 3D 프린팅 기술을 적용한 좋은 실증 연구"라고 말했다. 연구 결과는 '스프링거 네이처'(Springer Nature)에서 출판하는 의료 제조 분야 국제 학술지인 '바이오-디자인 앤드 매뉴팩처링'(Bio-Design and Manufacturing)에 6일 자로 게재됐다. 연구 수행은 보건복지부 소속 국립암센터 지원을 받아 이뤄졌다.