국내 연구진이 대장암세포를 스스로 늙게 만들어 증식을 막는 방법을 찾아냈다.

 울산과학기술원(UNIST) 생명과학과 채영찬 교수팀은 대장암 세포 내 'NSMF'라는 단백질이 암세포의 노화를 막아준다는 사실을 규명하고, 이를 역이용해 암세포 증식을 멈추는 데 성공했다고 6일 밝혔다.

 NSMF 단백질은 대장암 세포가 증식할 때 생기는 '복제 스트레스'를 관리해주는 역할을 한다.

 실제 실험에서 대장암세포의 NSMF 단백질 생산을 억제하자, 암세포가 감당할 수 없는 수준의 복제 스트레스를 받아 스스로 분열을 멈추고 노화 상태에 빠지는 모습이 관찰됐다.

 DNA 복제 속도가 느려지거나 빈번하게 멈추고, DNA 이중 가닥이 끊어지는 등 치명적인 손상이 발견되기도 했다. 노화 상태에 접어든 세포가 배출하는 물질들도 검출됐다.

 선천적으로 대장암에 잘 걸리는 쥐의 NSMF 발현을 억제하자 대장암 발생 빈도가 줄어들고, 암세포 성장이 느려져 생존 기간이 대조군 대비 33.5% 늘어나는 등 동물실험에서도 유효성이 입증됐다.

 반면 정상적인 장 조직에서는 NSMF 단백질을 억제해도 아무런 부작용이 발견되지 않았다.

 항암제 개발의 가장 큰 장벽이 정상 세포 손상에 따른 부작용인 만큼, NSMF는 이상적인 항암제 표적이 될 수 있는 최적의 조건을 갖췄다고 연구진은 설명했다.

 채영찬 교수는 "이번 연구는 뇌신경 발달 인자로 알려졌던 NSMF가 대장암 세포의 복제 스트레스를 관리한다는 새로운 기능을 밝혀낸 것"이라며 "NSMF 저해제가 개발되면 암세포가 스스로 늙어 죽게 만드는 새로운 항암 전략이 될 것"이라고 말했다.

 한국연구재단의 지원을 받은 이번 연구 결과는 국제학술지 '뉴클레익 애시드 리서치'(Nucleic Acids Research) 온라인판에 지난달 14일 실렸다.