종 코로나바이러스 감염증(코로나19), 패혈증, 세균 감염, 기생충 감염, 부상 등이 심해지면 급성 빈혈로 이어질 수 있다. 실제로 응급실 환자 중엔 이런 빈혈로 병세가 위중해지는 사례가 적지 않다. 우리 몸 안의 산소 공급 과정에서 핵심 역할을 하는 건 적혈구다. 순환 혈액의 적혈구가 빠르게 감소해 급성 염증성 빈혈로 진행하는 메커니즘을 미국 펜실베이니아대 과학자들이 밝혀냈다. 코로나19 같은 감염증이 생기면 환자의 혈액에 세포 유리 DNA(cell-free DNA), 즉 핵산이 나타나는데 적혈구는 이런 핵산과 잘 결합하는 성질을 가진 것으로 드러났다. 핵산과 결합한 적혈구는 비정상인 구조로 변해 무더기로 면역세포에 잡아먹혔고, 그 결과 숫자가 급격히 줄면서 빈혈과 염증을 촉발했다. 이 과정에서 적혈구는 일종의 면역 센서 역할도 하는 것으로 확인됐다. 펜실베이니아 의대의 닐람 망갈무르티(Nilam Mangalmurti) 의학 조교수 연구팀이 수행한 이 연구 결과는 20일(현지 시간) 저널 '사이언스 중개 의학(Science Translational Medicine)'에 논문으로 실렸다. 논문의 수석 저자인 망갈무르티 교수는 "급성 염증성 빈혈은 말라리아 원충 등의 감염 초기에 종종 나타난다"라면서 "지금까진 이유를 몰랐는데 이번 연구를 통해 빈혈이 생기는 메커니즘을 설명할 수 있게 됐다"라고 말했다. 연구팀은 코로나19 환자 100명과 패혈증 환자 50명의 적혈구를 검사해 TLR 9 수용체 단백질이 적혈구 표면에 많이 발현한다는 걸 발견했다. TLR(Toll-like receptor)은 사이토카인 생성과 같은 면역 반응 활성화에 관여하는 일군의 단백질을 말한다. 염증 유발 핵산에 너무 많이 묶인 적혈구는 정상 구조가 깨졌고, 인체 면역계는 이런 적혈구를 '우리 편'으로 식별하지 못했다. 이렇게 되면 대식세포가 적혈구를 하나둘 포식해 순환 혈액에서 제거했다. 그런데 적혈구가 이렇게 줄어드는 게 뜻밖에도 면역계를 자극하는 결과를 가져왔다. 다시 말해 그렇지 않았으면 자극될 일이 없었던 기관의 면역계가 적혈구가 감소하면서 활성화돼 염증을 유발했다. 이 발견은 수혈에만 의존했던 급성 염증성 빈혈의 치료법 연구에 큰 도움이 될 거로 보인다. 무엇보다 적혈구 표면에서 TLR 9 단백질의 발현을 차단하는 게 유력한 옵션으로 꼽힌다. 이는 면역세포에선 TLR 9을 그대로 두고 선천 면역의 활성화만 부분적으로 억제하는 효과를 가져올 수 있다. 병원체를 퇴치하거나 부상을 치유할 땐 TLR 9이 면역세포에 필요하기 때문에 선택적으로 보호해야 한다. 이와 함께 급성 빈혈과 관련된 자가면역 질환, 감염병, 염증 질환 등에 대한 표적 치료도 가능해졌다고 연구팀은 강조한다. 망갈무르티 교수는 "응급실 환자에게 빈혈이 나타났을 때 현재의 표준 대처법은 수혈하는 것"이라면서 "하지만 이런 경우의 수혈은 급성 폐 손상 등 여러 가지 문제를 일으켜 사망 위험을 높이는 것으로 알려져 있다"라고 지적했다. 혈액의 핵산과 결합하는 적혈구는 진단과 처방에도 활용될 수 있다고 한다. 예컨대 폐렴 환자의 혈액에서 적혈구를 분리할 수 있다면, 핵산의 염기서열을 분석해 어떤 종류의 병원체가 감염했는지 구체적으로 확인할 수 있고, 어떤 항생제를 처방할지도 더 효율적으로 결정할 수 있다는 것이다. 망갈무르티 교수팀은 실제로 감염 환자를 진단하는 데 유효한 선택이 될 수 있는지 확인하고 있다. 아울러 적혈구의 DNA 결합이 말라리아 같은 기생충 감염에서 빈혈을 일으키는 보편적 메커니즘인지도 연구 중이다.

외식업체 10곳 중 4곳 정도는 수입산 김치만 사용하는 것으로 조사됐다. 국내산과 혼합해 사용하는 업체까지 고려하면 10곳 중 7곳 정도다. 21일 한국외식산업연구원의 '외식업체 식재료 국내·수입산 이용실태에 관한 연구' 보고서에 따르면 올해 4월 외식업체 914곳을 대상으로 실시한 '김치 국내·수입산 이용 실태조사' 결과 수입산 김치 사용 비율은 40.5%였다. 국내산과 수입산을 혼합해서 사용하는 비율은 28.3%였고 국내산 김치 사용 비율은 31.2%였다. 국내에서 사용되는 수입 김치는 대부분 중국산으로 가격이 국내산에 비해 저렴하다. 업종별로 수입산 김치 사용 비율을 보면 중식이 76.5%로 가장 높고 이어 김밥 및 기타 간이음식점(58.1%), 서양식(47.1%), 일식(29.9%), 한식(25.3%) 등의 순이었다. 중식의 경우 국내산과 수입산을 함께 사용하는 비율은 14.0%이며, 국내산만 사용하는 비율은 9.6%에 그쳤다. 운영 형태별로는 비(非)프랜차이즈(37.8%)보다 프랜차이즈(61.0%)의 수입산 김치 사용 비율이 높고 서비스 유형별로는 방문 외식(35.8%)보다 배달 외식(69.5%) 위주 업체의 비율이 높았다. 규모별로 보면 소규모 업체일수록 수입산 김치를 더 많이 사용했다. 사업장 좌석 수 19석 이하 소규모 업체의 수입산 김치 사용 비율은 44.6%로 50석 이상 업체의 30.1%보다 높았다. 외식업체의 김치 조달 방법은 상품 김치 구매가 56.1%로 가장 많고 이어 직접 김치를 담그는 경우 28.0%, 구매하기도 하고 직접 담그기도 하는 경우 15.9%였다. 업종별 구매 비율은 서양식이 91.2%로 가장 높고 이어 중식(87.5%), 김밥 및 기타 간이음식점(68.7%), 일식(58.2%), 한식(40.4%) 순이었다.

시판 중인 구강용품 중에서 치약은 약사법에 따른 '의약외품'으로 지정돼 식품의약품안전처(식약처)가 엄격하게 관리한다. 반면 치약과 더불어 치아 건강을 지키는 데 없어서는 안 될 필수품목인 칫솔은 공산품으로 분류돼 사실상 위생관리의 사각지대에 놓여 있다는 지적이 많았다. 이에 대한 비판 목소리가 나오자 보건위생 당국이 일상생활에서 국민이 자주 사용하는 칫솔, 치실, 혀클리너 등을 적극적으로 안전 관리하기로 했다. 21일 보건복지부와 식약처에 따르면 두 기관은 최근 제품안전정책협의회를 열어 칫솔 등을 식약처에서 관리하기로 업무를 조정했다. 칫솔 등은 2018년 시행된 보건복지부 소관의 구강보건법에 따라 보건복지부 장관이 구강관리용품으로 지정, 관리해야 하는 게 원칙이다. 하지만 그러려면 기준과 규격을 정해야 하는데, 일선 현장의 연구관리인력과 조직이 없는 보건복지부로서는 현실적으로 관리가 어렵다. 두 기관은 이런 사정을 고려해 보건복지부가 칫솔 등을 구강관리용품으로 지정하되, 식약처가 구강관리용품을 위생용품 범주에 포함해서 최종 관리하는 쪽으로 교통정리를 했다. 식약처는 칫솔 등의 제품 특성과 관리 효율성 등을 검토해 구강관리용품을 위생용품으로 분류하는 등 관련 법 개정안을 마련 중이라고 말했다. 식약처는 앞으로 관련법 개정작업이 마무리되는 대로 칫솔 등 제조·수입업체들을 상대로 영업 신고·품목 제조보고·자가품질검사·통관 전 수입검사 등의 사전 안전관리 의무를 부여하고 정기적으로 관리 감독하는 등 안전관리를 강화할 예정이다. 식약처에 따르면 현재 칫솔과 치실은 공산품으로 관리돼 종류나 제조업체 등에 대한 공식적인 통계는 없다. 그러나 2017년 서울대에서 수행한 '구강관리용품의 체계적인 관리를 위한 기준 규격에 관한 연구'를 보면, 연구 당시 국내에서 칫솔을 제조·수입하는 업체는 31곳, 치실을 제조·수입하는 업체는 9곳 정도인 것으로 파악됐다. 식약처가 자체 발행하는 웹진 '열린 마루'에 실은 칫솔 관련 에피소드를 보면, 칫솔은 기원전 3500~3000년 바빌로니아인과 이집트인들이 나뭇가지 끝을 다듬어서 쓴 게 시초라고 한다. 기원전 1600년에는 중국인들이 향이 좋은 나뭇가지를 이용해 입 냄새를 제거하는 데 사용했다. 중국인들은 15세기에는 돼지 목에서 얻은 거센 털을 뼈나 대나무 손잡이에 붙여 칫솔 용도로 이용했다. 이것이 유럽으로 전해져 보다 부드러운 말의 털이나 새의 깃털을 사용한 것으로 알려졌다. 현대적인 칫솔이 선보인 것은 나일론이 발명된 1938년 이후로 1950년대 나일론모가 나오자 사람들은 부드러운 모를 사용한 칫솔을 즐겨 사용하게 됐고 지금까지 거의 모든 칫솔 제품은 플라스틱 손잡이에 나일론모를 쓰고 있다.

기적의 항암제라 불리는 'CAR-T(키메라 항원 수용체 T) 세포' 치료제가 개발돼 국내 첫 임상시험이 진행 중이다. 한국과학기술원(KAIST)은 생명과학과 김찬혁 교수 연구팀이 김 교수가 공동 창업한 큐로셀에 CAR-T 세포 치료제 기술을 이전, 삼성서울병원의 '미만성 거대 B 세포 림프종' 환자 10명을 대상으로 임상 1b상 시험을 진행 중이라고 20일 밝혔다. 치료제의 안전성과 유효성을 평가하는 단계로, 내년 70명의 환자를 대상으로 임상 2상을 추진한다. 면역 항암제(우리 몸의 면역 체계를 이용해 암세포를 공격하는 치료제)의 일종인 CAR-T 세포 치료제는 면역세포인 T세포에 CAR 유전자를 도입해 암세포를 공격하도록 유전적으로 변형시킨 유전자 세포 치료제이다. 말기 백혈병 환자를 대상으로 한 임상시험에서 80% 이상의 높은 치료 효과를 보여 '기적의 항암제'라고도 불린다. 미국에서 2017년 처음으로 2종의 CAR-T 치료제가 허가를 받은 뒤 현재까지 5종의 치료제가 나왔고, 중국은 전 세계에서 이뤄지는 500여건의 임상시험 중 절반가량을 수행할 정도이지만 국내에서는 그동안 임상시험 사례가 없었다. 연구팀은 CAR-T 세포 치료제의 효과를 떨어뜨리는 요인으로 작용하는 면역관문 수용체에 주목했다. 면역관문 수용체는 T세포의 과활성화를 억제해 부작용을 막는 단백질인데, 암세포가 이를 악용해 면역관문 수용체에 대한 리간드(꼬리)를 과발현시켜 T세포의 공격을 피할 수 있게 한다. 연구팀은 2종의 면역관문 수용체 'PD-1'과 '티짓'(TIGIT)의 발현을 동시에 억제하는 CAR-T 세포를 개발해 적용한 결과, 백혈병·림프종 유발 생쥐에서 CAR-T 세포의 항암 기능이 향상된 모습을 확인했다. 다양한 조합의 면역관문 수용체 발현을 억제해본 결과, PD-1과 티짓의 조합이 유독 CAR-T 세포의 기능 향상에 큰 역할을 하는 것을 발견했다. 제1 저자인 이영호 KAIST 박사후 연구원은 "CAR-T 세포 치료제의 효과가 제한적인 것으로 알려진 림프종 환자를 대상으로 한 임상시험을 통해 새로운 치료제 개발에 기여할 것"이라고 말했다. 이번 연구 결과는 국제 학술지 '분자 치료'(Molecular Therapy) 이달 호 온라인판에 실렸다.