염증(inflammation)은 손상된 신체 조직을 치유하고 외부로부터 들어온 해로운 물질을 제거하기 위해 체내에서 자연적으로 나타나는 생물학적 반응이다. 한마디로 염증은 면역 반응에 의한 염증 유발 물질의 분비를 일컫는 말이다. 만성 염증은 심장 판막과 뇌세포를 손상하면 심장병과 뇌졸중이 나타난다. 또 인슐린 저항을 촉진해 당뇨병 위험을 증가시키고 암까지도 일으킬 수 있다. 비타민D의 결핍이 만성 염증과 직접적인 연관이 있다는 연구 결과가 나왔다. 남호주 대학(UniSA: University of South Australia) 암 연구소 정밀건강 센터(Center for Precision Health)의 엘리나 히푀넨 박사 연구팀이 24만4천970명의 영국 바이오 뱅크(UK Biobank) 데이터를 분석한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 미국 과학진흥 협회(AAAS)의 과학 뉴스 사이트 유레크얼러트(EurekAlert)가 8일(현지시각) 보도했다. 영국 바이오뱅크는 정밀 의료, 바이오헬스 산업 등 미래 보건의료 연구의 핵심 인프라로 2006~2009년 전국 22개 평가센터에서 모집한 50만여 명(37~73세)을 대상으로 진행된 대규모 전향적 동일집단 연구이다. 중년과 노년 질환의 예방·진단·치료가 목적이다. 연구팀은 이들의 유전자 분석 데이터를 토대로 멘델 무작위 분석법(Mendelian randomization)으로 연구를 진행했다. 멘델 무작위 분석법이란 특정 질병의 환경적 위험인자들과 그와 연관이 있는 유전자 변이 사이의 연관성을 분석해 인과관계를 추론하는 연구 방법이다. 연구팀은 이를 통해 비타민D와 체내의 염증 표지인 C-반응성 단백질(CRP: c-reactive protein) 사이에 유전적으로 연관성이 있는지를 분석했다. 그 결과 비타민D 결핍과 CRP 과다 사이에 직접적인 연관성이 있는 것으로 나타났다고 연구팀은 밝혔다. CRP는 신체 조직에 손상이 발생했을 때 수 시간 내 혈액으로 방출되는 염증 표지 단백질이다. CRP는 염증과 관련된 여러 단백질(사이토카인)로부터 오는 신호를 총체적으로 나타낸다. CRP 수치로 환자의 염증 활동이 어느 정도인지를 알 수 있다. 이 결과는 체내 비타민D를 적정 수준으로 유지하면 심혈관 질환, 당뇨병, 자가면역 질환 같은 염증과 관련이 있는 만성 질환 위험을 줄이고 그 질환들의 중증도를 낮출 수 있음을 시사하는 것이라고 연구팀은 설명했다. 비만도 염증과 연관이 있는 만큼 비만으로 인한 합병증 위험도 줄일 수 있을지 모른다고 연구팀은 추측했다. 이 연구 결과는 비타민D의 임상적 결핍을 피하는 것이 중요함을 보여주는 것이라고 연구팀은 강조했다. 비타민D는 태양의 자외선에 노출된 피부를 통해 체내에서 합성된다. 햇빛 노출을 통해 우리 몸에 필요한 비타민D의 90%가 공급된다. 식품 중에는 기름 많은 생선(연어, 참치, 고등어), 간, 계란 노른자, 치즈 등에 들어 있으며 비타민D가 첨가된 시리얼과 우유 그리고 비타민D 보충제를 통해서도 섭취가 가능하다. 이 연구 결과는 국제 역학 협회(International Epidemiological Association) 학술지 '국제 역학 저널'(International Journal of Epidemiology) 최신호에 발표됐다.

실재하지 않는 '윙', '삐' 같은 소리가 귀에서 계속 들리는 이명(耳鳴: tinnitus)의 유병률(prevalence)은 14%이며 나이가 많을수록 높아진다는 연구 결과가 나왔다. 이명은 음파를 받아 청신경을 통해 뇌에 전기신호를 전달하는 내이(內耳)의 유모세포가 감염이나 과도한 소음 노출로 인해 약해지거나 손상돼 비정상 신호를 뇌에 보내고 뇌는 이를 '윙', '삐' 같은 소리로 해석해 발생하는 것으로 알려져 있다. 현재는 이렇다 할 치료 방법이 없다. 이탈리아 밀라노의 마리오 네그리(Mario Negri) 약리학 연구소의 카를로타 자라치 박사 연구팀이 1972~2021년 세계에서 발표된 관련 연구 논문 총 113편의 자료를 종합 분석한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 헬스데이 뉴스(HealthDay News)가 최근 보도했다. 성인의 이명 유병률은 연구논문에 따라 4.1%에서 37.2%로 차이가 컸으며 평균 14.4%로 나타났다고 연구팀은 밝혔다. 유병률(prevalence)은 특정 조사 시점 또는 특정 조사 기간에 해당 질병에 걸려 있는 사람들이 인구 대비 어느 정도인지를 추정한 수치이다. 성별로는 남성이 14.1%, 여성은 13.1%로 별 차이가 없었다. 그러나 연령층이 높아질수록 유병률도 올라가 18~44세는 9.7%, 45~64세는 13.7%, 65세 이상은 23.6%로 나타났다. 중증도로 분류하면 중증이 평균 2.3%(0.5~12.6%), 만성이 9.8%였다. 이 수치를 일반화하면 전 세계의 이명 환자는 7억4천만여 명, 중증 이명 환자는 1억2천만여 명이 된다고 연구팀은 밝혔다. 이 연구 결과는 '미국 의학협회 저널 - 신경학'(JAMA Neurology) 최신호에 발표됐다.

아테롬성 동맥경화(atherosclerosis)는 동맥의 탄력이 떨어지면서 혈전 등이 생겨 혈관 내강이 좁아지는 병이다. 아테롬성 동맥경화가 오면 지질과 섬유성 막 등으로 구성된 죽상경화반(atherosclerotic plaque)이 혈관 내막에 형성된다. 죽상경화반은 혈관 내강을 막을 뿐 아니라 물리적 자극으로 파열돼 혈전증으로 이어지기도 한다. 또 죽상경화반이 중간막을 약하게 만들면 동맥류(aneurysm)가 생길 수도 있다. 동맥경화 가운데 가장 흔한 유형인 아테롬성 동맥경화는 임상적으로도 매우 중요하다. 뇌와 심혈관계 등에 치명적인 질병을 일으키기 때문이다. 예를 들어 이런 동맥경화가 뇌에 생기면 뇌졸중, 심장에 생기면 심근경색이나 협심증 위험이 커진다. 보통 DNMT3A와 TET2 유전자는 혈관 성장의 조절을 돕는다. 그런데 이들 유전자에 돌연변이가 생기면 아테롬성 동맥경화의 위험이 커진다는 연구 결과가 나왔다. 이들 두 유전자는 '미토콘드리아 염증 경로'(mitochondrial inflammatory pathway)에 관여하는 전사 인자의 발현을 직접 제어했다. 하지만 돌연변이가 생기면 이런 조절 능력을 상실해 심한 미토콘드리아 스트레스를 유발했다. 이 연구는 미국 샌디에이고 캘리포니아대(UCSD) 의대의 크리스토퍼 글래스 세포 분자 의학과 교수팀이 수행했다. 관련 논문은 4일(현지 시각) 저널 '이뮤니티'(Immunity) 온라인판에 논문으로 실렸다. 이번 연구엔 소크 생물학 연구소 과학자들도 참여했다. 미국 등 서구 국가에선 아테롬성 동맥경화가 질병 사망 원인 1위로 꼽힌다. 특히 미국이 심각하다. 45∼84세 미국인의 약 절반이 아테롬성 동맥경화일 거로 추정된다. 미토콘드리아는 세포 기능을 수행하는 데 필요한 화학적 에너지를 생성하는 소기관이다. 기능 이상일 땐 물론이고, 기능이 정상일 때도 미토콘드리아는 노화 등 많은 질병의 발생에 깊숙이 관여한다. 이번 연구는 DNMT3AㆍTET2 두 유전자와 미토콘드리아 염증 경로가 아테롬성 동맥경화의 발병 위험이 커지는 것과 어떻게 연관돼 있는지 밝혀냈다. DNMT3AㆍTET2 두 유전자의 돌연변이는 조혈세포의 클론 확장. 심혈관 질환 위험 증가 등과 연관된 것으로 알려졌다. 연구팀은 정상적인 인간 단핵구 유래 대식세포(MDM), DNMT3AㆍTET2 두 유전자 중 어느 하나에 돌연변이가 생긴 환자에게서 분리한 MDM, 인간 죽상경화반에서 분리한 대식세포 등을 놓고 두 유전자가 어떤 역할을 하는지 실험했다. 단일 클론 조혈세포의 DNMT3A, TET2 유전자 돌연변이는, 줄기세포에서 새로운 혈구 세포가 만들어질 때 발생한다. 연구팀은 두 유전자의 기능 결함과 연관된 비정상적 염증 신호가, 아테롬성 동맥경화의 발생을 촉진하는 염증 반응에서 핵심 역할을 한다는 걸 확인했다. 실제로 두 유전자 가운데 어느 하나에 돌연변이가 생기면 1형 인터페론 반응이 생겼다. 그 원인은, 훼손된 미토콘드리아 DNA 조각이 풀리면서 cGAS 신호를 자극하는 데 있었다. 원래 이들 두 유전자는 TFAM이라는 전사인자를 조절해 미토콘드리아 DNA를 온전하게 유지했다. 그런데 돌연변이가 생기면 TFAM을 제어하는 능력도 상실했다. 두 유전자의 돌연변이로 TFAM 발현 수위가 떨어지면 미토콘드리아 DNA가 세포질로 쏟아져 염증 반응을 부추기는 분자 경로를 자극했다. 원래 이런 위험 경보는 바이러스 같은 병원체가 침입했을 때 내려지는 것이라고 연구팀은 설명했다. 이 발견은 cGAS 형 인터페론 경로가 아테롬성 동맥경화의 중요한 치료 표적이 될 수 있다는 걸 시사한다. 이 경로를 치료 표적으로 삼으면, DNMT3AㆍTET2 두 유전자 중 어느 하나에 돌연변이가 생긴 환자의 심혈관 질환 위험을 낮추는 데 도움이 된다는 것이다.

구강으로 음식 섭취가 어려운 환자들이 사용하는 피딩줄(feeding tube)이 갑자기 유료화됨에 따라 환자와 간병인들이 경제적 부담을 호소하고 있다. 뇌 질환자, 암 환자 등 구강으로 음식 식사가 어려운 환자들은 피딩줄로 코와 장을 연결해 영양분(경장영양제)을 섭취하는 콧줄 식사를 한다. 피딩줄은 식사 때마다 사용하는 일회용 의료기기다. 지난달 1일 전까지는 경장영양제를 구매하면 용량에 맞춰 피딩줄이 무상으로 제공됐다. 그러나 이후 피딩줄이 유료화돼 환자와 간병인들은 하나당 600원 정도의 피딩줄을 따로 구매해야 한다. 가정 간병을 하는 A 씨는 "피딩줄 구매로 1년에 택배비 등을 포함해 100만원 가량이 더 드는데, 경제적으로 어려운 입장에서는 굉장한 부담이 된다"며 "피딩줄은 목숨줄과도 같은데 이걸 갑자기 유료화한다는 것이 이해되지 않는다"고 했다. 뇌 질환 환자 커뮤니티의 한 네티즌은 "도시락을 주면 젓가락을 주듯 피딩줄 지급은 당연한 것인데 유료화는 말이 안 된다"며 "개당 가격은 낮아도 매일 쓰는 것이다 보니 추가된 부담이 환자나 간병인을 너무 힘들게 한다"고 했다. 피딩줄 공급업체는 피딩줄의 갑작스러운 유료화가 식품의약품안전처(이하 식약처)가 실시한 '의료기기 공급내역 보고 제도' 때문이라는 입장이다. 식약처는 의료기기 유통 구조의 투명성 및 위해 제품 추적성을 높이기 위해 제조ㆍ수입ㆍ유통 단계별 의료기기 공급내역 보고를 의무화했다. 2등급 의료기기에 해당하는 피딩줄은 지난달 1일부터 공급 보고 대상이 됐다. 이에 따라 의료기기 제조업자ㆍ수입업자ㆍ판매업자 등은 의료기기 공급자와 공급받은 자의 정보, 제품정보, 공급정보 등을 매월 의료기기 통합정보시스템을 통해 보고해야 한다. 피딩줄을 판매하는 한 업체 관계자는 "식약처의 의료기기 공급내역 보고 확대 시행 때문에 공급처를 관리해야 하다 보니 어쩔 수 없이 제약사가 판매처를 두고 유료화를 하게 된 것"이라며 "피딩줄은 지난 몇 년간 당연히 무료였던 것이라 소비자들의 불만을 이해한다"고 했다. 이어 "마진도 거의 남기지 못하고 판매를 담당하고 있는 상황"이라며 "식약처에서 피딩줄 하나만이라도 보고 대상에서 제외해 주면 다 해결될 것 같다"고 전했다. 그러나 식약처 관계자는 "공급내역 보고 시행과 피딩줄의 유료화는 전혀 관계가 없다"고 강조했다. 그는 "보고가 시행됐다 해도 피딩줄의 가격을 보고해야 하는 것은 아니다"라며 "유료화를 한 것은 식약처의 사업과 전혀 관계없는 공급 업체의 선택"이라 말했다. 환자와 간병인들은 피딩줄 유료화에 대한 대책 마련을 촉구하는 상황이다. A 씨는 "장애인이나 뇌병변장애를 겪고 계신 분들, 노인분들 등 피딩줄을 사용해야 하는 환자가 굉장히 많다"며 "나라에서 사회적 약자인 환자들을 위해서라도 꼭 이전처럼 무료 공급을 해 줬으면 좋겠다"고 호소했다.