코로나19(신종 코로나바이러스 감염증) 환자에겐 '브레인 포그'(Brain fog), 두통, 불면증 등의 신경 증상이 나타날 수 있다. '브레인 포그' 증후군은 머릿속에 안개가 낀 것처럼 집중이 잘 안 되고 멍한 상태가 지속하는 걸 말한다. 이런 유형의 바이러스 감염 후유증은 이번 코로나 팬데믹(대유행)에서 처음 겪는 일이 아니다. 사실 1918년 인플루엔자(독감) 팬데믹 때도 그런 일이 있었다. 하지만 당시엔 거의 10년이 지나서야 다수의 파킨슨병 환자가 보고됐다. 이처럼 바이러스 감염으로 중뇌 기저핵(basal ganglia)의 도파민 분비 세포가 소멸하는 질환을 '포스트 뇌 파킨슨병'(post-encephalic parkinsonism)이라고 한다. 지금까진 몸 안에 침입한 바이러스가 어떤 메커니즘을 통해 뇌 조직을 손상하는지 잘 몰랐다. 그런데 신종 코로나바이러스가 파킨슨병 발생 위험을 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 파킨슨병과 유사한 패턴의 뇌 조직 퇴행이 코로나19 환자에게 일어난다는 것이다. 이 연구는 미국 토머스 제퍼슨 대학 과학자들이 수행했다. 논문은 '국제 파킨슨병 운동 장애 협회'가 발행하는 임상 신경학 저널 '운동 장애'(Movement Disorders)에 지난 17일(현지 시각) 게재됐다. 파킨슨병은 55세 이상 인구의 약 2%에 발생하는 희소 질환이다. 그러나 1918년 독감 팬데믹(일명 '스페인 독감')의 전례에 비춰볼 때 이번 연구 결과가 시사하는 바는 가볍지 않다. 국가적 부담이 큰 코로나19 장기 후유증에 대비해야 한다는 점에서 그렇다. 토머스 제퍼슨 대는 신경학 연구소 산하 조직으로 '통합 파킨슨병 운동 장애 센터'를 운영하고 있다. 이 센터의 소장인 리처드 스메인 교수팀은 2017년 5월 인플루엔자 바이러스 감염의 장기 후유증에 관한 흥미로운 논문을 저널 '네이처'에 발표했다. 2009년 대유행을 일으킨 H1N1 형 독감 바이러스에 노출된 생쥐가 MPTP라는 미토콘드리아 독소에 더 취약하다는 게 요지였다. MPTP는 파킨슨병의 특징적 증상을 유발하는 것으로 알려진 독성 단백질이다. 이 단백질이 발현하면 도파민 뉴런(신경세포)이 소멸하고, 운동 제어에 관여하는 기저핵의 염증이 심해졌다. 이 생쥐 실험 결과는 인간에게도 적용할 수 있는 거로 추후 확인됐다. 한 덴마큰 연구팀이, 독감을 앓은 사람이 10년 이내에 파킨슨병에 걸릴 위험은 그렇지 않은 사람의 2배에 달한다는 걸 밝혀냈다. 이번에 스메인 교수팀은 인간의 ACE2 수용체가 세포에 발현하게 조작한 생쥐를 실험 모델로 썼다. ACE2 수용체는 신종 코로나바이러스가 세포에 감염할 때 '출입증' 역할을 하는 효소다. 실제로 신종 코로나의 스파이크 단백질이 ACE2와 결합해 막(膜) 융합을 일으켜야 바이러스의 세포 침입로가 열린다. 연구팀은 신종 코로나에 감염된 생쥐들을 치료해 약 80%를 살려냈다. 치료제는 중등도 감염증(moderate infection) 환자용만 썼다. 회복 38일 후 뉴런 소멸을 유발하지 않을 정도의 저용량 MPTP를 실험군에 투여하고 대조군엔 식염수만 주입했다. 2주가 지난 뒤 뇌 조직을 검사해 보니, 코로나19만으론 도파민 분비 뉴런에 어떤 영향도 주지 못하는 것으로 나타났다. 하지만 회복 후 저용량 MPTP를 투여한 생쥐는 파킨슨병의 전형적인 뉴런 소멸 패턴을 보였다. 코로나19에 걸려 파킨슨병에 더 민감해지는 건, 이전의 인플루엔자 바이러스 연구 결과와 유사했다. 신종 코로나바이러스가 독감 바이러스와 별 차이 없이 파킨슨병 발생 위험을 높인다는 걸 시사한다. 연구팀은 파킨슨병이 '다중 충돌'(multi-hit)을 거쳐 생긴다는 가설을 제기했다. 스메인 교수는 "바이러스가 직접 뉴런을 죽이진 않지만, 독소, 세균, 기존 유전자 변이 등의 2차 충돌에 더 취약하게 만드는 것 같다"라고 지적했다. 신종 코로나바이러스와 인플루엔자 바이러스는 모두 '사이토카인 폭풍'(cytokine storm )을 일으켰다. 염증 촉진성 물질이 과도히 생성되는 생리 현상을 말한다. 바이러스 감염으로 과잉 생성된 사이토카인은 뇌의 혈뇌장벽(blood-brain barrier)을 통과해 소교세포의 활성화를 자극했다. 확실하진 않지만, 이렇게 늘어난 소교세포가 기저핵에 염증을 일으켜 세포 스트레스를 유발하는 것으로 보였다. 스트레스를 받은 뉴런은 스트레스에 견디는 힘이 점점 더 약해졌다. 실제로 코로나19 회복 후 MPTP를 투여한 생쥐도 뇌 기저핵의 활성 소교세포가 증가했다. 연구팀은 이런 파킨슨병 위험을 코로나19 백신이 완화할 수 있는지 확인할 계획이다. 사실, 코로나19를 앓은 사람이 파킨슨병에 더 쉽게 걸리는지 보려면 5년 내지 10년은 기다려야 한다. 그런 맥락에서 보면 이번 전임상 결과가 인간에게 그대로 재현되리라고 단정하는 건 시기상조다. 하지만 가능성이 현실로 변하는 상황에 대비해야 한다고 연구팀은 제안했다. 스메인 교수는 "만약 코로나19와 파킨슨병의 연관성이 사실로 확인된다면 사회는 물론 보건 의 료계에도 엄청난 부담이 될 것"이라면서 "'다중 충돌' 가설의 두 번째 충돌 가능성과 완화 전략에 관한 지식을 심화해서 미리 도전에 대비해야 한다"라고 강조했다.

고령의 어르신들은 치주 질환 등 다양한 이유로 입 속 건강이 악화하면서 치아가 빠지는 경우가 많다. 자연 치아를 최대한 보존하는 게 가장 좋지만 더는 쓸 수 없는 지경에 이르렀거나 이미 빠졌다면 신속하게 임플란트 또는 틀니 등을 통해 결손을 메워야 한다. 치아 상실은 그 자체로 섭식 장애와 영양 결핍을 유발하고 치주질환을 악화할 뿐만 아니라 전신질환 발병에 영향을 끼칠 수 있으므로 방치해서는 안 된다. 경희대치과병원 보철과 백장현 교수는 "치아 건강이 당뇨, 심혈관질환, 심지어 치매의 발병에도 밀접한 관련이 있다는 연구도 있다"며 "치아가 빠져 제대로 된 저작(咀嚼·음식을 입에 넣고 씹음) 기능을 못 하게 되면 뇌로 전달되는 자극이 줄어들기 때문"이라고 설명했다. 일부 어르신들은 어금니 등이 빠졌는데도 당장 급하지 않다며 치료를 차일피일 미루기도 하지만 이는 절대 금물이다. 치아가 빠진 자리에 음식물 찌꺼기가 쌓이면서 세균이 번식하고 그 탓에 잇몸병이 걷잡을 수 없이 악화하면 잇몸뼈까지 잃을 수도 있다. 나중에 임플란트 치료를 원하더라도 받을 수 없는 상황이 되기도 한다. 한국인의 주식인 밥과 김치 정도를 잘 씹고 식사를 하기 위해서는 치아가 최소 18개 정도는 있어야 한다. 육류를 씹어 삼키기 위해서는 20∼24개 있는 게 좋다. 결국 위아래와 좌·우측에 각각 2개씩 큰어금니가 모두 있어야만 무리 없는 식생활을 할 수 있다는 얘기다. 평상시 관리를 철저히 하되, 만약 치아가 빠져 버렸다면 신속하게 병원을 찾아서 치료를 받아야 한다. 치아 상실로 인한 치료는 대개 틀니 또는 임플란트로 한다. 틀니는 치료 기간이 짧고 비용이 저렴하지만, 자연치아 대비 저작력이 5분의 1 수준이고 잇몸 위에 얹어서 사용하는 형태라 이물감과 불편함이 많이 느껴지는 게 단점이다. 착용 초기에는 음식물을 씹거나 말을 할 때 틀니가 입안의 혀나 볼의 움직임에 따라 빠지기도 하므로 충분한 적응이 필요하다. 임플란트는 상실된 치아 부위에 티타늄 등으로 만든 지지대를 잇몸뼈에 고정해 치아의 뿌리를 만들고, 그 위에 치아 보철물을 만들어주는 치료법이다. 자연치아와 비슷해 기능적이나 심미적으로 환자의 만족도가 높다. 이런 장점으로 최근에는 틀니보다 널리 사용되지만 치료 기간이 길고 경제적 부담이 큰 단점도 있다. 당뇨병이나 고혈압, 골다공증 등과 같은 전신질환이 있는 환자나 노약자의 경우 임플란트 시술이 어려울 수도 있으므로 의사와 충분히 상담해야 한다. 백 교수는 "임플란트 시술이 비싸다 보니 치료를 늦게 시작하는 환자가 많지만 치아가 없는 빈 곳을 오랫동안 방치하면 교합이 어긋나 턱관절 장애가 발생할 가능성이 높다"며 "발음이 부정확해지고 인상 변화가 생기는 등 심미적으로도 나쁜 영향을 끼치므로 망설이지 말고 빠르게 치료하기를 권장한다"고 말했다. 만 65세 이상인 어르신들은 틀니나 임플란트를 할 때 건강보험 혜택을 받을 수 있다. 이 중 임플란트는 평생 2개까지 건보가 적용된다. 틀니는 부분틀니냐 완전틀니냐와 관계없이 7년에 1회 건보 혜택을 받을 수 있다. 틀니나 임플란트 시술을 적기에 하는 것만큼 중요한 게 사후 관리다. 별다른 이상이 없더라도 정기적으로 구강 검진을 받아야 한다. 임플란트 식립(植立·심어서 똑바로 세움) 후 치석을 제거하는 스케일링 시술을 받을 때가 있는데, 손상을 방지하기 위해 시술 부위를 반드시 알려야 한다. 임플란트는 일반 치아보다 음식물이 자주 낄 수 있기 때문에 하루 3회 이상의 칫솔질 등으로 구강위생을 철저히 관리해야만 한다. 임플란트 주위 조직에 염증이 발생할 수 있으므로 출혈이나 통증의 징후가 있다면 이를 무시하지 말고 치과를 찾아야 한다. 또 임플란트는 수직력에는 강하지만 수평력에는 약한 특성이 있다. 이 악물기나 이 갈이 등의 나쁜 습관을 버리도록 특히 노력해야 한다.

대동맥 협착(aortic stenosis)은 증상이 나타나기 전에 좁아진 대동맥 판막을 교체하는 수술을 시행해야 나중 심부전으로 인한 입원 또는 사망 위험이 낮아진다는 연구 결과가 나왔다. 대동맥 협착은 심장의 좌심실과 대동맥 사이에서 문(門) 역할을 하는 대동맥 판막(aortic valve)이 딱딱해지면서 좁아지는 현상으로 이 때문에 심장의 좌심실에서 박출된 혈액을 온몸에 공급하는 대동맥으로 혈액이 제대로 들어오지 못하게 된다. 현재의 대동맥 협착 치료 지침은 호흡곤란, 흉통, 실신(blackout) 같은 증상이 나타나면 판막 교체 수술을 시행하도록 권고하고 있다. 따라서 증상이 나타나기 전까지는 관찰 대기(watchful waiting)만 하게 된다. 영국 이스트 앵글리아(East Anglia) 대학 의대 심장 전문의 바실리오스 바실리우 박사 연구팀이 대동맥 협착 환자 총 302명이 참가한 2건의 임상시험과 총 3천496명을 대상으로 진행된 8건의 관찰 연구 자료를 종합 분석한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 UPI 통신과 의학 뉴스 포털 뉴스 메디컬 라이프 사이언스(News Medical Life Science)가 최근 보도했다. 증상이 나타나기 전에 조기 판막 교체 수술을 시행한 환자는 증상이 나타나기를 기다렸다 수술을 받은 환자보다 나중 심부전으로 입원할 가능성이 79%, 심부전으로 사망할 위험이 55% 낮은 것으로 나타났다고 연구팀은 밝혔다. 이는 대동맥 협착은 판막 교체 수술의 타이밍이 절대적으로 중요함을 보여주는 것이라고 연구팀은 지적했다. 대동맥 협착 환자는 대부분 협착이 심해져도 증상이 나타나지 않으며 증상이 나타나기까지 기다렸다 판막 교체 수술을 하면 이미 심장근육이 돌이킬 수 없는 손상을 입었을 가능성 있어 수술이 성공하더라도 예후가 좋지 않을 수 있다고 연구팀은 설명했다. 이 새로운 사실이 대동맥 협착 환자의 관리 지침에 변화를 가져오는 출발점이 될 수 있기를 연구팀은 기대하고 있다. 이 연구 결과는 영국 심혈관 학회(British Cardiovascular Society) 학술지 '오픈 하트'(Open Heart) 최신호에 발표됐다.

건강보험공단과 보건의료단체간 내년 수가(酬價·의료서비스 가격) 협상 결과를 토대로 정해질 내년 건강보험료율이 인상돼 소득의 7% 벽을 뚫으면 윤석열 정부 임기 내 법정 상한선인 소득의 8%마저 위협할지 모른다는 우려가 제기된다. 이에 따라 국민의 의료보장 장치인 건강보험을 재정적으로 안정되게 운영하려면 하루빨리 사회적 논의를 거쳐 건보료율 상한선을 조정해야 한다는 목소리가 흘러나온다. ◇ 건보료율 간신히 6%대 유지…수가 협상 결과 따라 건보료 인상 때 7% 돌파 확실 20일 보건복지부에 따르면 이달 말 결론이 날 수가 협상 내용을 바탕으로 건강보험 가입자와 의료서비스 공급자, 정부 대표 등이 참여하는 건강보험정책 최고의결기구인 건강보험정책심의위원회(건정심)가 열려 내년 건강보험료율을 정한다. 올해 현재 건강보험료율은 6.99%로, 간신히 6%대를 유지하고 있다. 지난해 건정심에서 올해 보험료율이 7%를 넘지 않게 하는 수준으로 인상 폭을 최소화한 덕분이다. 하지만 올해 건정심에서 내년 건강보험료율을 동결하지 않고 올리기로 할 경우 내년 건보료율은 7%를 돌파할 것으로 보인다. 건강보험료율은 최근 10년 동안 2017년 한 차례를 빼고는 해마다 올랐기에 내년에도 인상될 가능성이 크다. 특히 사회적 거리두기 완화로 그간 억눌렸던 의료이용이 늘면 재정지출이 증가할 게 뻔한데다, 올해 하반기 건보료 부과체계 2단계 개편으로 지역가입자에 대한 재산공제를 확대하면 보험료 수입이 줄어들어 건보재정이 부실해질 우려가 있기에 건보료 동결 확률은 낮다는 게 대체적 시각이다. 이렇게 되면 올해 6.99%인 건강보험료율은 내년에 7%대를 넘어서고 윤석열 정부 5년 임기 안에 법정 상한선인 8%에 바짝 다가서게 될 것으로 보인다. 현행 건강보험법 제73조(보험료율 등) 1항은 "직장가입자의 보험료율은 1천분의 80의 범위에서 심의위원회의 의결을 거쳐 대통령령으로 정한다"고 명시해 놓고 있다. 건강보험료를 월급 또는 소득의 8%까지로 제한해 놓은 것이다. 이런 보험료율 상한 조항은 1977년 의료보험(건강보험) 시행 당시 보험조합이 직장조합과 지역조합, 공무원·교직원조합 등으로 나뉜 상황에서 조합 간 보험료 차이를 좁히기 위해 도입된 장치이다. ◇ 초고령화로 의료비 급증…건보료율 조정해야 하지만 국민 반대 정서 걸림돌 하지만 우리 사회의 급격한 고령화에 따른 노인 인구의 증가로 국민 의료비가 급증해 건강보험재정이 악화하는 상황이 우려되는 만큼, 의료비 지출을 효율화하는 것과 더불어 안정적인 재정기반을 서둘러 조성하는 게 필요하다는 지적이 나온다. 전문가들은 문재인 정부의 건강보장강화에 따른 보험적용 확대로 의료이용이 증가하는 속도와 올해 하반기 소득 중심의 건보료 부과체계 2단계 개편에 따른 수입감소 영향 등을 고려해 보험료를 연평균 3% 안팎으로 올리면 2026년경에는 건강보험료율이 법정 상한인 8%에 도달하게 될 것으로 예상한다. 이에 대해 조세재정연구원은 지난해 7월 공개한 보건복지부 의뢰 연구용역 보고서(건강보험 재정 중장기 운영 방향 연구)에서 가계 부담을 가중하는 방안은 추진하기 쉽지 않은 만큼 의료비 지출 증가를 억제하는 방식으로 당분간 건보료율을 상한선 8% 이내로 관리할 필요가 있다고 강조했다. 그러면서 상대적으로 빠른 의료비 지출증가 속도로 건보료율이 법정 상한인 8%를 넘어설 상황에 대비해 보험료율 8% 상한을 상향 조정하는 방안을 국회에서 논의하는 점검 기회를 가지는 게 바람직하다고 제안했다. 강도태 건보공단 이사장도 지난 1월 중순 출입 기자 간담회에서 현행법상 건보료율을 8% 이상으로 올릴 수 없는 것과 관련해 "지출 효율화와 정부 지원, 향후 보험료 수입을 종합적으로 고려해서 법률 개정이 논의돼야 할 것"이라며 건강보험법 개정의 필요성을 밝혔다. 이처럼 건보료율 상한을 45년여 만에 상향하거나 아예 폐지하려면 건강보험법을 뜯어고쳐야 하지만, 보험료 부담이 증가하는 데 대한 국민의 반대 정서가 강해 사회적 합의를 하는 과정에서 논란이 벌어질 것으로 보인다. 건보공단이 2020년 8월 5∼7일 만 18세 이상 1천 명을 대상으로 온라인 설문조사(신뢰수준 95%, 표본오차 ±3.1%포인트)를 한 결과를 보면, 건강보험 재정의 지속 가능성을 위해 필요한 조치로 응답자의 72.7%(중복응답)가 '부당청구·부정수급에 대한 관리강화'를 첫손으로 꼽았다. 이어 '국민의 합리적 건강보험 이용을 통한 비용 절감'(62.6%), '효율적 재정관리'(62.1%) 등에 무게를 실었을 뿐, '적정수준의 보험료 인상'(31.8%)과 '국고 지원 확대'(30.3%)에 대해서는 상대적으로 거부감을 보였다. 한국경영자총협회(경총)가 2021년 6월에 설문조사 기관 나우앤퓨처에 의뢰해 전국 만 20세 이상 남녀 1천 명을 상대로 '국민건강보험 현안에 대한 대국민 인식조사'를 한 결과를 봐도, 62.6%가 현재 소득에 대비해 건강보험료 수준이 부담된다며 보험료 인상에 반대했다. '부담되지 않는다'는 응답은 6.0%에 불과했다. 보험료율은 지금 수준을 유지해야 한다는 응답이 39.8%, 인하해야 한다는 응답이 37.5%였고, 인상해야 한다는 응답은 19.5%에 머물렀다. 특히 건강보험료율 법정 상한선을 소득의 8% 초과로 상향 조정하는 법 개정에 대해 55.1%가 반대한다고 응답했으며, 찬성하는 국민은 14.2%에 그쳤다.