15세 이전에 술을 처음 마신 사람은 성인이 된 후에 음주를 시작한 사람보다 알코올 중독 등 음주 관련 문제를 겪을 확률이 4배 높아지는 것으로 나타났다.

술에 대해 관대한 주변 어른의 태도와 인식은 어린이의 음주 시기를 앞당길 수 있기 때문에 가급적 어린이 앞에선 술을 마시지 말고, 어린이에게는 소량의 술도 권하지 말아야 한다.

한국건강증진개발원과 국립암센터는 최근 이런 연구 결과를 담은 '어린이·청소년 음주 예방 가이드라인'을 발간했다.

우리나라는 어른과 함께라면 미성년자라도 술 한잔 정도는 마셔도 괜찮다고 생각하는 분위기가 있다.

가이드라인에 따르면 실제로 우리나라 중·고등학생 3명 중 1명은 부모나 친척 등 주변 어른으로부터 술을 권유받은 적이 있었다.

'한 잔쯤은 괜찮다'라며 가볍게 생각할 수도 있지만, 어린 나이에 술을 조금이라도 마셔본 아이는 조기에 음주에 빠지거나 성인이 되기 전부터 만취할 정도로 술을 마실 위험이 크다.

청소년건강행태조사를 보면 작년 기준 우리나라 중·고등학생 3명 중 1명은 술을 마셔본 적이 있었고, 최근 한 달 이내 술을 마신 학생 4명 중 1명은 초등학교 또는 그 이전에 처음 술을 접했다고 답했다.

이런 습관은 성인이 된 후에도 이어져 알코올 의존이나 중독 등 알코올 사용 장애를 겪을 수 있다.

음주 시기가 빠를수록 인지 기능과 기억력, 학업 성취도가 저하된다는 것도 문제다.

뇌는 다른 기관과 달리 20대 중반까지 발달하는데, 청소년기 음주는 계획과 의사결정을 담당하는 전두엽과 기억을 담당하는 해마, 공포를 감지하는 편도체, 좌우 뇌에 정보를 전달하는 뇌량의 성장을 저해할 수 있다.

어린이는 누군가 술을 권하면 '저는 술을 못 마셔요', '술 말고 다른 것을 마실게요' 등 의사를 분명히 표현해야 한다.

'어른이 주는 술은 괜찮다', '술은 어른에게 배워야 한다'는 말은 사실이 아니므로 어른이 술을 권하거나 술 심부름을 시켜도 정중히 거절해야 한다.

어른은 가급적 아이 앞에서 술을 마시지 말아야 한다.

아이들은 어른이 술을 즐기는 모습을 보면서 음주를 긍정적으로 받아들이고 따라 배울 수 있기 때문에 술자리에 아이를 동반하는 것도 바람직하지 않다.

어른은 아이에게 술 심부름을 시키지 않아야 하고, 미성년자에게 술을 판매하지도 말아야 한다.

또 술은 한두잔도 암, 심장질환, 간질환 등을 유발하는 등 건강에 해롭기 때문에 성인이 됐다고 꼭 술을 마실 필요는 없다는 사실을 아이에게 알려줄 필요가 있다.

장익상 선임기자(iksang.jang@gmail.com)