하품의 기원은 명확하지 않지만 포유류와 일부 어류에게서는 한 개체의 하품이 다른 개체로 옮겨가는 하품 전염 현상이 나타난다.

 그런데 사람 표정을 모방하는 로봇의 하품도 침팬지에게 전염될 수 있다는 실험 결과가 나왔다.

 영국 시티 세인트 조지 런던대(City St George's University of London) 베아트리스 칼보-메리노 교수팀은 7일 과학 저널 사이언티픽 리포트(Scientific Reports)에서 인간 표정을 모방하는 안드로이드를 이용한 실험에서 안드로이드의 하품이 침팬지에게 전염되는 현상을 확인했다고 밝혔다.

 연구팀은 이 연구에서 스페인 모나 재단 영장류 보호소(Fundació Mona Primate Sanctuary)에 있는 10~33세 침팬지 14마리를 대상으로 표정을 모방할 수 있는 안드로이드의 머리를 사용해 하품에 대한 반응을 조사했다.

 안드로이드의 머리에는 표정을 만드는 근육 역할을 하는 회전 모터 33개가 장착돼 있어 하품을 포함한 다양한 표정을 10초간 유지할 수 있다.

 연구팀은 각 침팬지에게 안드로이드가 하품하는 모습과 입을 약간 벌린 모습, 입을 다문 모습 등 세 가지 표정을 15분 동안 보여주는 실험을 침팬지당 4차례씩 하면서 반응을 촬영해 분석했다.

 침팬지들은 안드로이드의 다양한 표정에 점진적 방식으로 반응했다. 14마리 중 8마리는 안드로이드의 하품을 보고 하품을 하는 하품 전염 현상을 보였고, 8마리는 눕는 행동을 했으며, 일부는 눕기 전에 침구를 모으는 행동도 했다.

 하품 전염 현상은 안드로이드가 하품하는 경우 가장 많이 나타났고, 입을 반쯤 벌린 경우에는 하품 반응이 감소했으며, 입을 다문 표정일 때는 하품 전염이 전혀 나타나지 않았다.

 또 침구를 모으고 눕는 행동도 하품 조건에서만 나타났다.

 연구팀은 이는 무생물 모델에 의한 하품 전염이 처음으로 관찰된 것일 수 있다면서 이런 반응의 메커니즘은 아직 명확하지 않으며 향후 연구에서 로봇의 다른 행동도 동물에게 전염될 수 있는지 탐색할 수 있을 것이라고 말했다.

 칼보-메리노 교수는 "인공 매개체에 대한 영장류의 하품 반응 연구는 인간을 넘어서 사회적 인지와 상호작용 메커니즘을 이해하는 데 도움을 준다"며 "이런 학제 간 연구가 심리학, 로보틱스, 동물학 같은 여러 분야의 협력을 증진할 수 있을 것"이라고 말했다.

 ◆ 출처 : Scientific Reports, Ramiro Joly-Mascheroni et al., 'Chimpanzees yawn when observing an android yawn', https://www.nature.com/articles/s41598-025-98639-z