1998년 5월 뉴욕타임스 1면에는 'Hope in an Expanding Effort to Attack Cancer'(커지는 암 정복 노력 속에서 엿보이는 희망)라는 제목의 머리기사가 실렸다.

 하버드 의대 연구팀이 개발한 두 가지 단백질 약물이 암세포에 영양을 공급하는 신생혈관을 차단해 종양을 굶겨 죽일 수 있다는 내용이었다.

 당시 기사는 단순한 연구 성과를 넘어 암 정복의 새로운 장이 열렸다는 기대를 키웠다.

 특히 DNA 이중나선을 공동 발견해 노벨상을 받은 제임스 왓슨 박사가 "2년 안에 암이 정복될 것"이라고 언급한 대목은 암 환자와 가족들의 희망을 극대화했다.

 하지만 기대는 곧 실망으로 바뀌었다.

 의학계의 거센 항의 끝에 뉴욕타임스는 공식 사과문을 내야 했다.

 세계 최고 영향력을 가진 언론사조차도 건강 보도에서 한순간의 과장이 얼마나 큰 혼란을 부를 수 있는지를 보여준 사건이었다.

 그리고 27년이 지난 지금, 우리 언론 역시 여전히 같은 실수를 반복하고 있다.

 일부 암 관련 보도 중에는 '기적', '완치' 등의 선정적 표현이 과도하게 쓰이거나, 효과가 검증되지 않은 건강식품이나 민간요법이 효과적인 암 치료법인 양 오도되고 있다.

 암 환자와 가족들에게 불필요한 희망과 혼란을 주는 보도 관행이 여전히 현재진행형인 셈이다.

 이 때문에 암 환자와 가족들은 믿을 수 있는 암 보도가 절실하다고 말한다.

 한국환자단체연합회 이은영 이사는 "의사의 한마디보다 언론 기사의 한 줄이 암 환자와 가족에게 더 큰 영향을 주는 경우도 상당하다"면서 "특히 당장이라도 새로운 약품이나 의료기술로 치료를 받을 수 있을 것처럼 오해를 주거나, 특정 환자의 치료 사례를 일반화하는 보도는 환자들에게 매우 위험하다"고 지적했다.

 이런 문제의식을 바탕으로 한국의학바이오기자협회가 국내 처음으로 마련한 '암 보도 권고 가이드라인(초안)'은 기자들의 기사 작성뿐만 아니라 암 환자와 가족들이 올바른 기사를 선별하는 데 있어 참고할만하다.

 10개 항목으로 구성된 가이드라인은 먼저 '근거 중심 보도'를 암 관련 기사의 최우선 가치로 제시했다.

 "동물실험에서 효과가 있었다"와 "사람에서 효과가 입증됐다"는 전혀 다른 만큼 기사에 연구 단계를 명시하고, 연구의 규모와 논문 게재 여부 등을 명확히 밝혀야 한다는 것이다.

 독자 입장에서는 만약 이런 구분이 명확하지 않은 보도를 접할 경우 신뢰도를 의심해야 한다는 의미다.

 다음으로 가이드라인은 '치료법·신약 보도의 균형성 유지'를 강조했다. 새 치료법이나 신약 관련 기사에는 효과뿐 아니라 부작용, 한계, 비용, 승인 여부까지 함께 언급함으로써 환자들이 과도한 기대감보다는 균형감 있게 받아들일 수 있도록 하자는 취지다,

 이밖에 특정 환자의 사례가 일반화됐는지, 통계와 위험도 표현이 정확한지, 기사 속 전문가가 다른 이해관계는 없는 것인지, 민간요법 보도에 '의학적 경고'가 있는지, 암 관련 제도와 정책이 정부나 기업 홍보에 치우치지 않고 환자 입장에서 쓰였는지 등을 확인하는 것도 이번 가이드라인에서 독자들이 주목할 부분이다.

 국립암센터 양한광 원장은 "환자와 국민이 새롭게 마련된 암 보도 권고 가이드라인의 존재를 알고 이를 토대로 보도를 판단할 수 있는 능력을 갖춰야 한다"면서 "의료인들 역시 가이드라인을 숙지할 필요가 있다"고 강조했다.

 우리나라에서 암은 사망원인 1위다. 전체 사망자의 4명 중 1명이 암으로 숨지고, 암을 치료 중이거나 경험한 사람은 258만명에 이른다.

 국민 20명당 1명이 암 환자인 셈이다. 매년 새로 암 진단을 받는 환자만 28만명에 달한다.

 이처럼 암은 모든 국민의 삶과 직결된 질병이기에, 환자와 가족들은 언론 보도에 귀를 기울일 수밖에 없다.

 여기서 암 보도는 반드시 환자 중심이어야 하며, 과장이 아닌 균형 잡힌 정보 전달이 핵심이다.

 유럽의 ESO(European School of Oncology)와 미국의 헬스케어저널리스트협회(Association of Health Care Journalists)가 오래전부터 이런 원칙들을 가이드라인으로 정리하고, 암 보도에서 생길 수 있는 과장과 희망 고문을 줄이는 노력을 제도화한 것도 이런 이유다.

 대한암학회 라선영 이사장은 "가이드라인이 만들어지고 정착하려면 오랜 시간 동안 문화가 바뀌어야 한다"면서 "대한암학회, 국립암센터, 환자단체 등 여러 관련 기관이 함께 노력해 가이드라인을 실질적으로 활용함으로써 암 보도 환경이 변화하기를 바란다"고 말했다.