한국과학기술원(KAIST)은 의과학대학원 신의철·박수형 교수와 충남대 의대 은혁수 교수 공동 연구팀이 면역세포인 킬러T세포가 바이러스가 아닌 우리 몸을 공격하는 '비특이적 활성화'가 일어나는 분자적 원인을 규명했다고 최근 밝혔다.

 흔히 킬러T세포라 불리는 '세포 독성 T세포'(CD8+ T세포)는 암세포나 감염된 세포를 공격해 제거하는 역할을 하는 면역세포다.

 면역 반응이 과도하게 일어나면 감염되지 않은 정상 세포까지 공격, 염증과 조직 손상을 일으켜 자가면역질환으로 이어질 수 있다.

 이번 연구에서는 비특이적 T세포 활성화의 분자적 원리를 규명했다.

 사이토카인의 일종인 인터류킨-15가 킬러T세포를 비정상적으로 흥분시켜 감염되지 않은 세포까지 공격하게 만든다는 사실을 확인했다.

 반대로 바이러스 등 항원 자극이 있을 때는 과잉 반응을 억제함을 밝혀냈다.

 세포 안의 칼슘 농도 변화에 따라 활성화되는 칼시뉴린 단백질이 움직이며 킬러T세포의 행동을  제어하는 역할을 한다고 연구팀은 설명했다.

 일부 면역억제제(인체의 면역 반응을 억제해 자가면역질환 등 치료에 사용되는 약물)는 칼시뉴린 경로를 차단해 면역을 억제하기는커녕 오히려 인터류킨-15에 의한 킬러T세포의 과도한 활성화를 촉진할 수 있음을 확인했다.

 이는 환자의 면역 반응 양상에 따라 약제를 신중하게 선택해야 함을 의미한다.

 신의철 교수는 "우리 몸의 킬러T세포가 단순한 방어자가 아니라, 염증 환경에 따라 '비특이적 공격자'로 변할 수 있음을 보여준 연구"라며 "중증 바이러스 감염, 만성 염증성 질환, 자가면역질환 등의 이해에 기여할 것"이라고 말했다.

 이번 연구 성과는 국제학술지 '면역학'(Immunity)에 지난달 31일 자로 실렸다.