수돗물에 첨가되는 불소가 청소년 지능지수(IQ)를 낮춘다는 일부 연구 결과가 논란을 빚는 가운데 1만여명을 60년간 추적한 연구에서 수돗물 불소와 청소년 IQ나 노년기 인지 저하는 관련이 없다는 결과가 나왔다.

 미국 미네소타대 존 로버트 워런 교수팀은 14일 미국 국립과학원회보(PNAS)에서 1950년대 고교 졸업생 1만여명을 대상으로 지역별 수돗물 불소화 시기와 청소년기 IQ 및 노년기 인지기능 간 관계를 60년간 추적한 결과 둘 사이에 유의미한 연관성을 발견하지 못했다고 밝혔다.

 연구팀은 기존 연구들보다 청소년들이 수돗물 불소에 얼마나 노출됐는지를 더 정확히 반영한 이 연구에서 지역사회 수돗물 불소화(CWF)가 청소년기 IQ를 낮추거나 생애 전반의 인지 기능을 저하한다는 증거를 발견하지 못했다고 말했다.

 연구팀은 불소 노출과 청소년기 IQ 사이에 부정적 연관성을 시사하는 기존 연구 중 상당수는 수돗물 불소화와 관련이 없는 매우 높은 수준의 불소 노출을 다루었고, 대표성 있는 표본을 사용하지 않았으며, 교란 요인을 충분히 고려하지 못했다고 지적했다.

 이들은 이 연구에서 위스콘신 종단 연구(Wisconsin Longitudinal Study) 자료를 이용해 1957년 위스콘신주 고교 졸업생 1만317명을 대상으로, 지역별 수돗물 불소화 도입 시기와 지하수 내 자연 불소 농도 자료를 바탕으로 참가자들의 14세 이전 불소 노출 여부를 추정했다.

 참가자들은 출생 때부터 불소에 노출된 그룹과 8세부터 노출된 그룹, 14세부터 노출된 그룹, 노출되지 않은 그룹 등 4개 그룹으로 나뉘었다. IQ는 16세 때 측정했으며, 인지기능은 53세·64세·72세·80세에 걸쳐 반복 평가했다.

 분석 결과 표면적으로는 불소에 노출된 집단의 IQ가 더 높은 경향을 보였다. 16세 때 IQ 평균은 14세 때부터 불소에 노출된 집단이 불소에 노출되지 않은 집단보다 2~3점(표준화 점수 기준 0.18 표준편차) 높았다.

 연구팀은 이런 차이가 불소 효과가 아니라 사회경제적 요인 때문이라고 분석했다. 불소 노출 집단은 가구 소득, 부모 학력 등이 불소에 노출되지 않은 그룹보다 더 높았고 이런 요인은 일반적으로 더 높은 IQ와 연관이 있을 수 있다는 것이다.

 실제로 부모 교육 수준, 가구 소득, 직업, 학교 환경 등 다양한 변수를 통제한 회귀분석을 한 결과, 불소 노출과 IQ 또는 인지기능 간 관계는 0에 가까웠고 통계적으로 유의미하지 않은 것으로 나타났다.

 연구팀은 이 연구도 이전 연구들과 마찬가지로 개인이 실제로 얼마나 많은 불소를 섭취했는지를 직접 파악하지 못한 한계가 있다면서도 이 연구는 수돗물 불소화가 청소년기 IQ 저하 또는 노년기 인지기능 저하와 관련이 없음을 보여준다고 말했다.

 ◆ 출처 : PNAS, John Robert Warren et al., 'Municipal water fluoridation, adolescent IQ, and cognition across the life course: Evidence from the Wisconsin Longitudinal Study', https://www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.2536005123