코로나19 위기 경보 수준이 내달 1일을 기점으로 '심각'에서 '경계'로 하향 조정되고 확진자에 대한 격리 의무가 해제된다. 정부는 11일 중앙재난안전대책본부(중대본) 회의를 통해 이같은 내용을 담은 방역 완화 계획을 발표했다.

 주요 방역 규제가 대부분 풀린다는 점에서 정부가 이날 발표한 방역 완화 조치는 사실상의 '엔데믹'(풍토병으로 굳어진 감염병) 선언으로 받아들여진다. 정부 발표에 따르면 현재 확진자 7일 격리 의무가 5일 권고로 전환된다.

 대형병원 등 병원급 이상 의료기관과 입소형 감염 취약 시설을 제외하고 의원과 약국은 실내 마스크 착용 의무가 전면 권고로 바뀐다. 국내 입국자가 입국 후 3일 차에 받도록 권고하는 PCR 검사는 종료된다. 이번 방역 완화 조치에 따라 대다수 국민들이 일상에서 체감하는 규제는 거의 사라지는 셈이다.

 국내에서 코로나19 환자가 처음 발생한 건 2020년 1월 20일이다. 첫 환자 발생 이후 3년 4개월가량 지난 시점에 있다. 돌이켜보면 그간 고강도의 확진자 격리 조치와 사회적 거리두기 등 방역 규제들은 일상생활에 큰 변화를 가져왔다.

 사회적 거리두기는 코로나19 상황에 따라 단계별로 강화와 완화가 반복됐는데 2021년 수도권에서부터 위기 최고 단계에 이르기도 했다.

 당시엔 오후 6시 이후 3인 이상의 모임이나 1인 시위 이외의 집회와 행사가 금지됐고 결혼식과 장례식엔 친족만 참석할 수 있었다. 이번에 해제된 확진자 격리 의무는 코로나19 첫 환자 발생 당시부터 취해져 왔다.

 코로나19 사태는 '길고 어두운 터널'에 비유된다. 이번 방역 완화 조치를 계기로 조만간 긴 터널의 끝을 지나게 될 수 있을 것이란 전망이 나온다.

 방역 규제가 대부분 풀린다고 해서 코로나19 사태가 종식되는 것으로 간주하긴 이르다. 최근 들어 1주일에 10만명이 넘는 확진자가 발생하고 있다. 정부의 방역 완화 발표가 나온 11일 0시 기준 코로나19 확진자는 2만574명 늘었다.

 신규 확진자 수는 지난 9일 이후 사흘째 2만명대다. 지난 10일까지 최근 한 달간 코로나19 사망자는 239명으로 집계됐다. 긴장의 끈을 쉽게 놓아선 안 될 일이다.

 병원이나 요양원 등에서의 집단 발병이 다시 늘어날 가능성이 남아 있는 데다 감염 확산에 대한 우려의 목소리가 여전하다.

 의료 대응 체계를 재점검하고 고위험군과 취약 시설에 대한 보호 장치를 마련하는 데 소홀함이 없어야 할 것이다. 코로나19의 새로운 변이나 신종 감염병 가능성을 염두에 두고 차기 팬데믹(전염병의 세계적 대유행)에도 면밀히 대비해야 한다.