젊은 나이에 유방암으로 진단된 '엄마' 환자들은 어린 자녀들을 제대로 챙겨주지 못한다는 생각에 미안해하면서 급기야 우울과 죄책감에 시달리는 경우가 적지 않다.

 실제로 어린 자녀를 둔 유방암 환자의 우울증 위험은 자녀가 없는 환자에 비해 2배 이상인 것으로 나타났다.

 서울아산병원 유방외과 김희정 교수 연구팀은 20∼45세에 유방암으로 진단된 환자 699명을 대상으로 자녀 여부와 육아 스트레스, 우울증 위험 등을 분석해 이러한 사실을 확인했다고 1일 밝혔다.

 이들 중 499명은 12세 미만의 어린 자녀를 양육 중이었고, 200명은 자녀가 없었다. 연구는 2020년 6월부터 2021년 4월까지 이들에게 우울증 위험 등을 설문하는 방식으로 진행됐다.

 정작 자녀들은 엄마의 유방암 진단에 큰 영향을 받지 않는 것으로 확인됐다.

 김효원 서울아산병원 소아정신건강의학과 교수가 연구에 참여한 유방암 환자의 자녀들에게 행동평가척도(CBCL) 검사를 실시한 결과, 정서 발달 정도가 정상 범위에 머문 아이들이 87%였다.  일반 평균과 거의 유사한 수준이다.

 행동평가척도 검사는 아동 및 청소년의 불안, 우울, 공격 행동성 등 사회 적응 및 정서·행동 문제를 평가하기 위해 사용되는 검사법이다. 일반적으로 84% 정도가 정상 범위에 속한다.

 젊은 유방암 환자들은 자신 때문에 어린 자녀들의 정서 발달에 영향이 있지는 않을지 우려하면서 우울해하는 경우가 많은데, 사실상 걱정할 필요가 없다는 사실을 알려주는 대목이라고 연구팀은 강조했다.

 김효원 교수는 "미성년 자녀가 있는 유방암 환자들은 암 치료에 전념하다 보니 보살펴줘야 할 자녀들을 더 잘 챙겨주지 못한다는 생각에 힘들어하는데, 환자의 유방암 진단과 아이들의 정서 발달에는 큰 관련이 없었다"고 말했다.

 연구를 주도한 김희정 교수는 환자들이 자녀에 대한 걱정을 줄이고 긍정적인 마음으로 치료에 임해야 한다고 조언했다.

 그는 "젊은 나이에 유방암으로 진단되면 상대적으로 좌절감이 심할 수밖에 없다"며 "환자들의 정서적 문제가 치료 결과에 영향을 미칠 수 있으므로 자녀에 대한 미안함 대신 스트레스를 최대한 줄이고 긍정적인 마음으로 치료에 전념해달라"고 당부했다.

 연구 결과는 미국의사협회에서 발행하는 'JAMA 네트워크 오픈'에 게재됐다.