"아이의 첫 울음소리를 듣는 순간, 씻은 듯 피로가 사라지는 마법 같은 경험이 30년 넘게 저를 이 자리에 묶어뒀어요."

 33년간 분만실의 불을 밝혀온 김윤하 전남대학교병원 고위험 산모·신생아 통합치료센터장은 28일 정든 병원을 떠나는 소회를 담담하게 전했다.

 이날은 김 센터장이 공중보건의 복무 시절을 제외하고 의사로서 모든 시간을 보낸 전남대병원에서 정년퇴임을 맞은 날이다.

 김 센터장이 의과대학 조교였던 1993년부터 전남대병원에서 그의 손을 거쳐 태어난 아이는 1만여 명.

 수많은 밤을 분만실에서 지샌 김 센터장은 몸무게 300ｇ에 불과했던 초미숙아가 건강한 성인으로 자랐다는 소식을 들었을 때를 가장 큰 보람의 순간으로 떠올렸다.

 퇴임을 하루 앞둔 전날도 김 센터장은 2차례나 수술대에 섰다.

 김 센터장에게 지난 33년은 우리나라 저출생 문제의 흐름을 목격해온 여정이기도 했다.

 전공의 시절 전남대병원 분만 건수는 매달 120건에 달했으나, 지금은 반토막 수준으로 떨어졌다.

 "처음 가운을 입었을 땐 분만실이 늘 북적였습니다. 지역의 산부인과들이 잇달아 문을 닫은 지금은 섬마을이나 산간지방에서 헬기를 타고 오는 고위험 산모들을 마주할 때마다 가슴이 저립니다."

 김 센터장은 이러한 심정을 통해 지역의 필수·중증 의료시스템이 어떤 상황에서도 유지돼야 하는 이유를 강조했다.

 미래를 불안해하는 산부인과 후배 의사들에게 조언도 전했다.

 김 센터장은 "인공지능 시대라고는 하지만, 생명을 창조하고 받는 일은 기계가 대신할 수 없다. 인류를 유지하는 생리 현상인 임신과 출산을 책임진다는 자긍심을 가져달라"고 당부했다.

 일련의 사회적 문제와 관련해 정부를 향해서는 "의료사고분쟁 걱정 없이 진료에만 집중할 수 있는 여건을 마련해주지 않는다면 지역의 분만실은 영영 꺼질지도 모른다"고 호소했다.

 국립대병원 교수직은 내려놓지만, 김 센터장은 퇴임 후에도 산부인과 의사로 남아 소임을 이어갈 예정이다.

 김 센터장은 "생명을 향한 사명에는 은퇴가 없다. 우리 사회의 든든한 일원으로 성장했을 아이들이 이제는 부모가 될 수 있는 세상을 만드는 데 미약한 힘이나마 보태고 싶다"고 말했다.