결혼과 출산 연령이 매년 높아지는 가운데 난임에 대한 우려까지 겹치며 이른바 '난자 냉동'으로 불리는 난자 동결보관 시술 건수가 누적 4천500건을 넘어섰다.

 22일 의료계에 따르면 차병원그룹 산하 5개 난임센터에서 취합한 미혼 여성의 난자 동결보관 시술 건수는 누적 4천563건에 달한다.

 이들이 냉동 보관하는 난자의 개수는 개인에 따라 다르다. 차병원그룹은 1999년 세계 최초로 난자은행을 설립하는 등 국내에서 가장 많은 난자 동결보관 시술을 하는 의료기관으로 알려져 있다.

 미혼 여성의 난자 동결보관 시술 건수는 2015년 72건에 불과했으나, 2021년 연간 1천건을 넘겼고 지난해에도 1천4건을 기록하는 등 늘어나는 추세다.

 지난해 기준으로 전체 시술 건수의 69.3%는 35세 이상이었다. 35∼40세가 502건으로 절반을 차지했고, 35세 미만은 308건, 40세를 넘긴 여성이 194건이었다.

 난자 동결보관은 추후 임신을 고려해 난자를 냉동해 보관하는 것으로, 원할 때 해동한 뒤 체외수정 시술로 임신을 시도할 수 있다.

 과거에는 암 환자들이 항암 치료를 앞두고 가임력을 보존하기 위해 선택하는 경우가 많았다.

 의료계에서는 결혼과 임신을 고려하는 나이 자체가 높아지면서 젊었을 때의 난자를 동결 보관하려는 여성들이 많아진 것으로 분석한다. 미디어 보도 등으로 난자 동결보관 시술이 널리 알려진 것도 영향을 끼쳤다.

 한애라 대구차병원 난임센터 교수는 "결혼과 임신, 출산의 연령대가 모두 높아지면서, 본인이 원할 때 임신이 어려울 수 있다는 우려 등이 반영된 것으로 보인다"고 말했다.

 그는 "연인이 있거나 결혼을 앞두고 있지 않더라도 일생에 한 번쯤 임신과 출산을 계획하는 여성들이 선택하는 경우도 많다"고 덧붙였다.

 다만 단순한 우려나 걱정으로 인해 '보험'처럼 난자를 동결 보관하기보다는 개인의 조건과 상황에 맞춰 선택하는 게 바람직하다.

 한 교수는 "난소 기능에 이상이 없는 젊은 여성이 보험에 가입하는 마음으로 할 필요는 없다"며 "본인의 나이, 난소 기능 등을 고려해 전문가와의 상의를 거쳐 결정하는 게 좋다"고 조언했다.

 [표] 차병원그룹 난자 동결보관 시술 건수 통계

※ 차병원그룹 제공.