여가 생활로 자리 잡은 인터넷 게임도 '중독'되면 뇌 기능을 떨어뜨릴 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

 삼성서울병원 최정석 정신건강의학과 교수팀은 최근 18∼39세 인터넷 게임 중독 치료를 받은 적 있는 환자 26명과 정상 대조군 25명을 대상으로 기능적 자기공명영상(MRI)과 사건 관련 전위 뇌파 검사 등을 통해 게임 중독이 뇌 기능에 미치는 영향을 확인했다.

 시험에서 인터넷 게임 중독 환자는 하루에 4시간 이상, 1주일에 30시간 이상 게임을 하는 사람들로 정했다. 정상 대조군은 하루 2시간 미만으로 게임 시간을 조절할 줄 아는 사람들로 구성했다.

 기능적 MRI는 혈류와 관련된 변화를 감지해 뇌 활동을 측정한다. 사건 관련 전위 뇌파 검사는 특정 자극에 대해 발생하는 대뇌의 전기적 반응을 머리 표면인 두피 부위에서 기록한다.

 연구팀은 각각의 한계가 있는 두 검사를 함께 시행함으로써 정확성을 높였다는 게 병원 측의 설명이다.

 뇌파 검사는 이어폰을 통해 들리는 자극에 따라 버튼을 눌러 응답하는 방식으로 진행했다.

 검사 결과, 중독자들은 대조군과는 달리 기능적 MRI 검사에서 전두엽과 두정엽 부위의 뇌 활성이 증가했고, 청각 자극에 대한 뇌파 신호 진폭은 감소했다.

 또 두 가지 검사에서 우측 하측두회와 우측 안와회, 일부 후두부에서는 반응이 모두 유의미한 양의 상관관계를 보였으나 좌측 해마와 우측 편도체에서는 유의미한 음의 상관관계를 나타냈다.

 즉, 특정 부위는 양의 상관관계로 과민하게 반응하거나 일부는 음의 상관관계로 둔감하게 반응하는 등 게임 중독자들은 정보 처리가 불균형하게 이뤄졌다는 게 연구팀의 설명이다.

 최 교수는 "이번 연구를 통해 게임에 중독되면 실제 뇌 인지 기능과 감정 처리 능력 저하에 영향이 미친다는 것을 확인했다"며 "게임에 과도하게 빠져들지 말고 건강한 취미생활로 활용해야 한다"고 말했다.

 이번 연구는 국제학술지 '행위중독저널'(Journal of Behavioral Addictions) 최근호에 실렸다.