2020년 주거실태조사 결과를 보면 거주 주택에 반지하와 지하를 적은 가구 비중이 각각 1.4%, 0.2%였다.

 지금은 많이 줄었다고 하지만, 4년 전만 해도 지하나 반지하 주택이 대략 32만7천 가구에 달했던 셈이다.

 이들 지하·반지하 가구는 서울(20만), 경기도(8만), 인천(2만4천) 등의 수도권에 96% 이상이 분포했다.

 이런 반지하 가구에 사는 주민들의 삶은 열악하기 그지없다.

 반지하 건물 자체가 주택이 크게 부족했던 70~80년대에 우후죽순으로 지어지다 보니 노후화로 인한 안전 문제가 우려될 뿐 아니라 요즘처럼 국지성 집중호우가 잦은 장마철에는 침수 피해를 걱정해야 하는 게 주요 이유로 꼽힌다.

 하지만, 반지하가 퇴출돼야 할 중요한 이유는 또 있다. 바로 반지하에 산다는 이유만으로 위협받고 있는 아이들의 건강권이다.

 분당차병원·강동성심병원 소아청소년과 공동 연구팀(한만용, 백혜성 교수)은 국제학술지 '아시아 알레르기 면역 저널'(Asian Pacific journal of allergy and immunology) 최신호에 발표한 논문에서 국내 반지하에 사는 아이들이 지상의 다른 주거지에 사는 아이들보다 전반적으로 폐 기능 건강 지표가 좋지 않은 것으로 나타났다고 17일 밝혔다.

 연구팀은 도시 지역에 사는 초등학교 5·6학년 575명(10~12세)을 주거 형태에 따라 반지하(25명·4.3%), 1~5층(311명·54.1%), 6층 이상(239명·41.6%)으로 나눠 폐 기능을 측정하고 알레르기 기도 염증과의 연관성을 조사했다.

 기도 염증은 호기산화질소(FeNO) 측정을 통해 평가했다.

 산화질소는 인체 내에서 만들어지는 중요한 신호전달물질 중 하나로, 기도에 염증이 있는 경우 숨을 내쉴 때 농도가 증가하는 경향이 있다.

 보통 호기산화질소 검사에서 수치가 높을수록 천식 등의 알레르기 호흡기질환 위험이 높다고 본다.

 이 외에도 알레르겐 감작검사, 혈액 비타민D 검사, 휘발성 유기 화합물(VOCs), 비스페놀, 트리클로산과 같은 환경오염물질의 소변 내 대사물질을 포함한 다양한 생물학적 및 환경적 요인도 이번 분석에 종합적으로 고려됐다.

 이 결과 반지하에 사는 아이들은 1~5층이나 6층 이상에 사는 아이들에 견줘 호기산화질소 농도에 유의미한 차이가 관찰됐다.

 특히 반지하에 사는 아이 중 호기산화질소 농도가 35ppb 이상인 비율은 20.0%로 1~5층(7.1%), 6층 이상(5.9%)보다 현저히 높았다.

 또한 연구팀은 반지하에 사는 아이들의 기도가 비교 그룹보다 저항이 크다는 사실도 확인됐다.   이는 어떤 이유로든 기도의 크기가 작아져 정상 기도보다 큰 저항을 보였다는 의미다.

 분당차병원 한만용 교수는 "아이들의 경우 호기산화질소 농도가 높고 기도저항이 있다고 해서 당장 폐 기능에 문제가 나타나지는 않는다"면서 "다만, 커가면서 원인 모를 감염성질환 등에 걸렸을 경우 좀 더 취약하게 증상이 나타나고, 만성폐쇄성폐질환이나 천식 등의 호흡기질환 발생 위험이 높아질 수 있다"고 설명했다.

 연구팀은 이번 연구 결과로 볼 때 이미 반지하가 사회적인 문제로 부각한 만큼 아이들의 건강을 위해서라도 반지하 퇴출에 속도를 내야 한다는 의견을 냈다.

 한 교수는 "반지하에 사는 아이들에게 호흡기 문제가 좀 더 많은 점으로 미뤄 폐 기능이 떨어져 있을 수 있다고 생각했고, 이번 연구를 통해 이런 사실을 처음으로 확인했다"면서 "반지하와 같은 곳에 사는 사람들에게 나타나는 건강상의 불이익은 소아에서 특히 더 영향이 클 수 있는 만큼 이런 문제를 해결하기 위한 다각도의 사회적인 접근이 필요하다"고 말했다