매운 라면 전성시대다.
한국인의 유별난 매운맛 사랑으로 '국민 음식'인 라면이 점점 매워지고 있다. 공식적으로도 그렇고, 비공식적으로도 그렇다.
일각에서는 경기가 안 좋고 사회가 어지러울수록 사람들이 점점 더 매운맛을 찾는다는 해석도 내놓는다.
지난 7일 서울대 보건대학원이 내놓은 설문결과에 따르면 우리 국민의 절반 이상은 '장기적 울분 상태'로 조사됐다.
응답자의 47.1%는 지난 1년 동안 건강에 영향을 미칠 정도로 심각한 스트레스를 경험한 적이 있는 것으로 나타났다.
54.9%는 울분의 고통이 지속되는 '장기적 울분 상태'였다.
국민의 과반이 울화통을 안고 산다는 것이다.
매운 라면을 먹으면 이 울화가 가라앉을까.
◇ "매운 라면이 좋아"…"순한맛도 매워져"
배우 정해인은 지난달 28일 '하퍼스 바자' 유튜브에 출연해 "진라면 매운맛, 신라면 레드, 열라면, 킹뚜겅 등 매운 라면은 다 좋아한다"고 밝혔다.
또 월드스타인 블랙핑크 로제는 해외 일정에 '불닭볶음면' 스틱 소스를 가지고 다닌다고 말했다.
라면업계의 매운맛 경쟁은 2012년 삼양식품이 '불닭볶음면'을 내놓으며 시작됐다.
매운맛에 진심인 소비자들은 라면 제품의 스코빌 지수(SHU) 순위표를 공유하며 점점 더 매운맛을 찾고 있다.
스코빌 지수란 캡사이신(고추속 식물의 유효성분) 농도를 계량화해 맵기 정도를 나타내는 수치다.
농심 신라면의 스코빌 지수는 3천400SHU, 삼양 불닭볶음면은 4천404SHU, 팔도 틈새라면은 9천413SHU로 알려져 있다.
과거 신라면의 스코빌 지수가 1천SHU로 알려졌으니 이게 사실이면 현재 신라면은 옛날보다 3배 이상 매워진 것이다.
다만 농심 관계자는 8일 "현재 신라면이 3천400SHU인 것은 맞지만 옛날 신라면이 1천SHU라는 말은 근거 없는 이야기"라고 선을 그었다.
농심 관계자는 2017년에 신라면 레시피를 바꿨으나 스코빌 지수를 높이기 위함은 아니라고 설명했다.
원자재 상황이 달라졌기 때문에 옛날 레시피를 그대로 고수하면 '맛있게 매운맛'을 찾는 소비자 입맛에 맞지 않다는 것이다.
그러면서 "매운맛은 고추의 맵기를 보여주는 스코빌 지수만으로 설명할 수 없고 마늘, 생강, 후추 등 다양한 재료가 조합돼 매운맛을 느끼게 된다"고 덧붙였다.
라면이 과거에 비해 매워졌다고 말하는 '증언'(?)도 이어진다.
평소 매운 음식을 잘 먹지 못한다는 김모(29) 씨는 편의점 라면 판매대에서 맵지 않은 라면을 고르기가 어려워졌다고 하소연했다.
그는 "적당히 맵다고 생각했던 진라면 순한맛도 매워졌다는 느낌을 받는다"면서 "예전에는 매우면 맵다고 상품에 확실히 표시를 해줬는데 워낙 매운 라면이 많이 나오다 보니 이젠 포장지만 보고는 잘 모르겠다"고 말했다.
엑스 이용자 'jin***'는 "예전엔 신라면 매워도 먹을 순 있었는데 요즘은 너무 매워서 괴롭다"고 썼고, 'Aak***'는 "매운맛은 통각이라 점점 무뎌져서 그런가? 우리도 모르는 새 매운맛에 단련되고 있다"고 적었다.
◇ "누구나 즐기는 매운맛"…"맵찔이는 괴로워"
스트레스 해소를 위해 매운 음식을 찾아다니며 '맵부심'(맵기+자부심)을 과시하는 이들이 많아지면서 더 매운 라면 신제품은 속속 출시된다.
오뚜기는 지난 7일 자사 제품 열라면보다 매운 '라면의 맵쏘디'를 출시한다고 밝혔다.
그에 앞서 지난해 9월에는 진라면 순한맛과 매운맛 제품을 리뉴얼해 분말 스프 맛을 보강하고 건더기도 10% 이상 늘렸다.
오뚜기 관계자는 "진라면 매운맛의 경우 매운맛을 기대하는 소비자에 맞춰 스코빌 지수를 2천SHU에서 3천SHU로 높였다"고 밝혔다.
또 삼양식품은 지난달 4일 열린 2025 대한민국라면박람회에서 '맵탱 쿨스파이시 비빔면'을 선보였다.
삼양식품 관계자는 "최근 몇 년간 매운맛이 트렌드가 되면서 이제는 소수가 즐기는 특별한 맛이 아닌 누구나 즐기고 도전하는 맛으로 자리 잡았다"면서 "매운맛에 도전하는 '불닭 챌린지'가 놀이 문화가 됐고 이에 발맞춰 다양한 확장 제품을 통해 소비자를 만족시키고 있다"고 밝혔다.
라면이 매워지면서 태생부터 '매운맛'을 표방했던 신라면의 위상이 '순한맛'으로 떨어지기도 했다.
앞서 '순한맛은 신라면 정도, 보통맛은 불닭볶음면'이라고 적힌 한 식당의 맵기 안내판이 SNS에서 화제가 된 바 있다.
대학생 이모(26) 씨는 "한국인에게 맵기 기준은 음식에 매운맛을 내는 재료가 들어가고 말고가 아니라 참을 수 있는 정도를 의미하는 것 같다"며 웃었다.
이어 "식당에서도 매운 음식을 잘 먹는 사람이 기준이 되는 경우가 많고 사람들이 점점 매운맛에 둔감해졌는지 나만 입에서 불이 나 매운 음식을 참고 먹을 때가 많다"고 밝혔다.
SNS에는 "맵찔이(매운 음식을 잘 못 먹는 사람)는 세상 살기 어렵다"(엑스 이용자 'JVC***'), "순한맛 아래 '더' 순한맛과 '매우' 순한맛 두 단계를 추가해야 한다"('Ent***') 등 매운맛에 괴로움을 토로하는 목소리들도 있다.
◇ "매운 음식은 불안 회피 도구 중 하나"
사회가 어지럽고 불안할수록 매운 라면을 찾는 사람이 늘어난다는 해석도 나온다.
서울에서 직장을 다니는 윤모(30) 씨는 "직장에서 시달리다 집에 와도 뉴스 때문에 스트레스받는 요즘에는 점점 더 자극적인 음식을 찾게 된다"고 토로했다.
그러면서 "먹을 때는 '내가 이걸 왜 샀지' 싶을 정도로 맵고 힘든데 땀 쫙 흘리고 나면 스트레스가 풀린다"며 "단순히 매운맛에 끌리는 게 아니라, 심리적인 해방감 때문인 것 같다"고 말했다.
라면업계 관계자들도 경기가 좋지 않을수록 매운 음식은 더 잘 팔린다는 속설이 있다고 입을 모았다.
매운맛을 내는 캡사이신이 아드레날린과 엔도르핀을 분비해 일시적으로 스트레스 해소에 도움을 준다는 것이다.
곽금주 서울대 심리학과 교수는 "한여름에 무서운 영화를 보며 더위를 잊듯이 매운 음식을 먹고 온 신경을 집중시켜 스트레스와 고통을 잠깐 잊게 하는 것"이라고 짚었다.
이어 "사회가 불안정하고 경제적으로 힘들면 집단 불안감이 늘어나는데 매운 음식은 여러 회피 도구 중 하나"라면서 "살아가면서 성취 욕구를 느낄 게 없는 현실에서 매운 음식 경쟁은 성취 욕구를 자극한다"고 덧붙였다.
한편, 김용휘 세종대 식품생명공학과 교수는 '매운맛 인플레이션'으로 인해 장 건강에 적신호가 켜졌다고 지적했다.
김 교수는 "매운맛에 점점 중독되다 보면 우리가 맵다고 느끼지 못할지언정 계속해서 위를 자극하고 심해지면 위궤양에 걸리게 된다"면서 "캡사이신은 기름에 녹기 때문에 기름진 음식을 함께 먹게 돼 비만 문제로 이어질 수도 있다"고 밝혔다.
그러면서 "식품업계는 매운맛을 적정선에서 유지하고 청소년들에게는 매운 음식 챌린지가 게임이 아니라 몸에 무리를 주는 행위임을 가르쳐야 한다"고 강조했다.
