여성의 자궁내막은 배란기에 두꺼워져 배아세포의 안전한 착상을 가능하게 하는 역할을 한다. 하지만 선천적으로 자궁이 얇거나, 물리적인 상처 등으로 섬유화가 진행되면 자궁내막 손상으로 내막 이 충분히 두꺼워지지 못해 착상이 어려워진다.

 이럴 때는 자궁내막이 두꺼워지도록 촉진하는 에스트로젠, 프로게스테론 등을 투여하지만, 호르몬을 이용한 치료방식은 회복을 유도하는 데 그쳐 직접적인 치료는 아니다. 더욱이 난임 환자가 시도하는 시험관 시술도 자궁 내막이 손상됐다면 효과가 없다.

 그런데 이런 자궁내막 손상을 직접적으로 치료할 수 있는 가능성이 제시됐다.

 서울대병원 산부인과 구승엽 교수팀은 자궁내막 손상을 일으킨 생쥐에 '자궁내막세포-생체재료 복합체'를 주입해 손상된 자궁내막을 회복하는 데 성공했다고 11일 밝혔다.

 연구팀은 미리 채취한 생쥐의 자궁내막세포를 체외에서 배양한 뒤 피부재생효능이 있는 히알루론산과 혼합해 자궁내막 손상 부위에 주입했다.

 그 결과 주입된 세포는 자궁내막에서 증식해 얇아졌던 두께를 정상 수준으로 회복시켰으며, 섬유화 현상도 크게 줄었다는 게 연구팀의 설명이다.

 연구팀은 이후 생쥐의 회복된 자궁에 배아를 이식해 착상에 성공했으며, 배아가 온전하게 성장하는 것도 확인했다고 덧붙였다.

 구승엽 교수는 "자궁세포와 안전성이 입증된 히알루론산을 이용하면 자궁내막 손상 환자에게 도움을 줄 수 있을 것이라 생각했다"며 "비교적 간단한 시술로 환자의 자궁내막세포를 채취할 수 있기 때문에 반복적인 착상 실패로 임신에 어려움을 겪는 환자에게 도움이 될 수 있을 것"이라고 말했다.

 연구팀은 향후 사람처럼 단태 임신을 하는 원숭이를 대상으로 연구를 추진할 계획이다.

 이 연구 결과는 생체재료 분야 학술지 '액타 바이오머터리얼리아'(Acta Biomaterilia) 최근호에 발표됐다.