코로나19 유행 후 세번째 해인 올해 우리 사회는 오미크론 대유행을 비롯한 재유행을 반복적으로 겪었다.

 국민 절반이 '감염 이력'을 갖게 되며 사회적인 면역 수준이 높아지면서 '일상 회복'에 한층 속도가 붙긴 했지만, 그 과정에서 많은 생명이 코로나19와 싸우다 세상을 등지기도 했다.

 일률적인 사회적 거리두기나 실외 마스크 의무 착용 같은 강도 높은 방역 정책이 사라진 가운데 방역 당국은 내년 초 실내 마스크 착용 의무를 해제하는 방안을 논의 중이다.

 16일 방역당국에 따르면 전날 0시 기준 코로나19 누적 확진자는 2천799만5천726명이다. 총 인구(5천162만8천117명)의 54.2%가 감염을 경험한 셈이다.

 코로나19에 걸렸지만 검사를 받지 않거나 감염 사실을 모르고 지나간 이른바 '숨은 감염자'까지  고려하면 실제로는 공식 집계보다 훨씬 많은 사람이 감염을 경험했을 것이라는 분석이 나온다.

 지난 16일까지 올해만 2만5천669명이 코로나19와 싸우다 안타깝게도 세상을 떠났다. 코로나19 누적 사망자 수는 3만명을 넘어 3만1천232명이 됐다.

 올해 초부터 봄철까지 이어진 오미크론 대유행은 그동안 유행 중 가장 많은 확진자와 사망자를 낳았다. 유행이 한창이던 3월 17일에는 하루 신규 확진자가 62만명을 넘었고, 같은달 24일에는 하루 469명의 사망자가 한꺼번에 나오기도 했다.

 기존 변이보다 감염력은 세고 강도는 약한 오미크론 변이의 대유행은 역설적으로 기존의 강도높은 방역 조치를 완화하는 계기가 됐다.

 확진자가 기하급수적으로 늘어나고 백신 접종률이 높아지면서 정부는 이전까지 엄격하게 유지됐던 사회적 거리두기 방역조치를 해제 또는 완화하기 시작했다.

 4월 중순부터 모임 인원 및 다중이용시설 영업시간 제한이 사라졌고, 4월 말부터는 영화관 등 실내 다중이용시설 취식도 허용됐다. 거리두기 해제에 맞춰 4월 25일부터 코로나19 감염병 등급은 1급에서 2급으로 하향 조정됐다.

 이어 5월 2일부터는 사람 간 거리가 밀접한 50인 이상 집회·공연·스포츠경기 등을 제외하고 실외 마스크 착용 의무가 해제됐다.

 이전과 같은 사회적 거리두기가 없었던 여름 재유행(6차 유행)과 9월 추석 연휴가 방역 시험대가 됐다. 그러나 큰 위기 없이 추석 연휴까지 지나자 9월 26일부터는 실외 마스크 착용 의무가 전면적으로 풀렸다.

 정부 차원의 마스크 착용 의무화가 2020년 10월 13일 시작된 이후 532일만의 일이었다.

 한국 입국 전후로 요구되던 코로나19 검사·격리 등 규제도 올해 단계적으로 해제됐다. 6월 8일부터 입국자 격리 의무가 전면 해제됐고, 이어 입국 전 검사 의무는 9월 3일부터 완전히 없어졌다.

 입국자 귀국 1일차 검사 의무는 한동안 더 유지되다가 10월 1일 해제됐다. 이로써 2020년 1월 중국 우한시에서 온 입국자 중 유증상자를 대상으로 코로나19 진단검사를 처음 시행한 이후 약 2년 9개월 만에 모든 입국자 관련 의무가 해제된 것이다.

 정부는 각종 방역 조치를 완화해나가며 올해 9월부터 일상으로 전환하는 '엔데믹'(풍토병화) 출구전략을 본격적으로 모색해 왔다.

 전 국민의 코로나19 면역이 일정 수준 이상으로 형성됐고, 새로운 변이 바이러스에 따른 유행이 반복되더라도 이전과 같은 대규모 유행은 재발하기 어렵다는 판단에서다.

 방역당국이 올해 8∼9월 국민 1만명을 대상으로 실시한 첫 코로나19 항체양성률 조사 결과 97%가 감염이나 백신 접종으로 항체를 보유하고 있는 것으로 나타났다. 전 국민 기초 접종률은 연령대별로 95% 안팎에 이른다.

 사회적으로 코로나19 유행 장기화로 국민의 피로도와 방역 정책에 대한 수용성이 떨어진다는 점도 일상 회복 논의의 촉진제가 됐다. 방역조치들이 현재 시점에서 갖는 영향과 국민 불편 등을 종합적으로 고려해 수용성을 높이겠다는 것이 정부 목표다.

 현재 남은 방역 조치는 실내 마스크 착용 의무와 확진자 7일 격리 의무로, 이 중 실내 마스크 착용 의무와 관련된 조정 논의가 활발히 진행되고 있다.

 정부는 내년 1∼3월에 실내 마스크 착용 의무를 조정한다는 기본 방침을 세우고 전문가 등의 의견을 수렴하고 있다.

 이달 들어 코로나19 재유행세가 다시 커지고 인플루엔자(독감)가 동시에 유행하며, 전파 속도가 빠른 신규 변이 'BN.1'가 빠르게 퍼지고 있는 점 등이 변수로 꼽히고 있다.

 정부는 겨울 재유행 대응 방안으로 동절기 개량백신 추가 접종을 강력히 권고하고 있으나, 많은 사람들이 이미 감염을 경험했거나 추가 접종을 꺼리는 경향으로 동절기 접종률은 크게 오르지 않고 있다.

 방역당국은 지난 15일 열린 전문가 토론회에서 "마지막 남은 마스크 착용 의무도 일정 조정이 필요한 시점"이라며 확진자 규모와 병상 가동률, 위중증과 치명률, 접종률 등 평가 지표를 봐가면서 단계적 조정을 검토하겠다고 밝혔다.

 내년 1월이면 코로나19가 국내에서 발생한 지 만 3년을 맞는다. 전문가들은 새해에 방역정책은 일상회복·지속가능성을 강화하고, 그간의 코로나 경험을 교훈으로 의료 대응 체계를 개선하는 것이 중요하다고 조언한다.

 김탁 순천향대 부천병원 감염내과 교수는 연합뉴스와 전화통화에서 "일상 회복 전환에 있어 '아프면 쉴 수 있는' 문화와 시스템이 중요하다"며 "코로나19 등 감염병 환자를 개별 의료기관에서 일상적으로 진료할 수 있도록 하는 정책적 지원과 인력·시설을 강화해야 향후 또 다른 팬데믹에 적절히 대응할 수 있다"고 강조했다.

 최재욱 고려대 예방의학과 교수는 "국민 생활을 불편하게 하지 않는 근거 기반 과학적 방역이 중요하다"며 "그간의 경험과 연구 결과가 말에만 그치지 않고 국민이 체감하는 정책 결과로 나타나도록 해야 한다"고 제언했다.