임신 중 디메톡시에틸 프탈레이트 노출이 태아의 뇌 형태와 기능, 신경세포 생성에 비정상적인 변화를 야기해 행동장애까지 유발할 수 있다는 연구결과가 나왔다.

 안전성평가연구소(KIT)는 유전체손상연구그룹 가민한 박사 연구팀이 동물 실험으로 이를 검증했다고 11일 밝혔다.

 디메톡시에틸 프탈레이트(DMEP)는 플라스틱을 부드럽게 하기 위해 사용하는 화학첨가제로 화장품, 장난감, 세제 등 각종 PVC 제품이나 가정용 바닥재 등 주변 생활환경에서 흔하게 접하는 화학물질이다.

 인체 노출 시 내분비계의 정상적인 기능을 방해하거나 어지럽히는 대표적인 내분비계 교란 물질로 알려져 있다.

 또 신경세포와 성상세포 생성 불균형이 유발됐고, 이로 인해 신경세포와 성상세포의 발달 시기를 조절하는 유전자 발현에 차이가 있음을 발견했다.

 DMEP는 신경세포 기능에 직접적 영향을 미칠 수 있는 시냅스 형성에도 장애를 유발, DEMP에 노출된 태아는 정상 태아보다 신경세포의 수상돌기 가시(Dendritic spine) 수가 감소했고, 미성숙한 수상돌기 가시 형태를 나타냈다.

 이런 연구 결과는 DMEP가 신경세포 생성 및 뇌 형태와 기능적 변화로 자손의 행동학적 변화를 유발하며, 과잉 행동장애나 불안감 증가와 같은 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD)로 이어질 수 있음을 시사한다고 연구팀은 설명했다.

 가민한 박사는 "이번 연구는 임신 중 DMEP 노출이 청소년기 행동장애와 인과관계가 있다는 것을 직접적으로 확인한 것"이라며 "프탈레이트 외에도 생활 속 다양한 화학물질이 신경독성을 유발할 수 있어 지속적인 연구가 필요하다"고 말했다.

 그러면서 "임산부들은 특히 플라스틱 용기 사용을 자제하고 화장품이나 세제 등은 천연제품을 이용하는 것이 임신 중 프탈레이트 노출에 의한 영향을 최소화할 수 있는 방법"이라고 권했다.

 이번 연구 결과는 병리학 분야 권위지인 'Brain pathology'에 지난 10월 게재됐다.