나방의 유충인 누에의 천연 단백질로 안전성과 내구성을 함께 갖춘 인공 판막을 만들 가능성을 국내 연구진이 찾아냈다.

 세브란스병원은 이 병원 소아심장과 정세용 교수와 연세대 화공생명공학과 홍진기 교수 공동 연구팀이 천연 단백질 실크 피브로인(silk fibroin)을 심장판막질환 환자를 위한 인공 판막 제작에 활용할 가능성을 확인했다고 26일 밝혔다.

 연구팀은 실크 피브로인의 엉킴 현상을 극대화해 심장판막 모양을 만든 뒤 성능을 평가했다. 실크 피브로인은 누에가 만드는 질긴 실을 구성하는 섬유 형태의 단백질로, 무색·무취하며 인체에 무해하다.

 연구팀이 만든 인공 판막에 실제 심장의 박동과 비슷한 압력을 가하는 등의 방법으로 내구성을 확인한 결과, 일반적인 천연 실크로 만든 판막에 비해 강도가 13.8배, 탄성도가 10.1배 높았다.

 인공 판막은 현재 금속으로 만든 기계 판막과 소나 돼지 등 동물의 판막으로 만든 동물 조직 판막이 사용되고 있다.

 기계 판막을 사용하면 혈전이 잘 발생해 피가 굳는 것을 막는 항응고 요법을 평생 받아야 하고 출혈로 인한 합병증 위험성이 크다. 동물 조직 판막의 경우에는 판막 기능 부전(저하)이 발생할 위험 때문에 재수술 또는 시술을 받아야 하는 단점이 있다.

 정세용 교수는 "후속 실험을 통해 반복적인 수술 등으로 고통받는 판막 질환 환자들의 편의성과 안정성을 높이겠다"며 "동물을 기반으로 하는 판막 제작 사용을 줄일 수 있어 환경에도 좋은 영향을 줄 것"이라고 밝혔다.

 연구 결과는 신소재 분야 세계적 권위 학술지 어드밴스드 펑셔널 머터리얼즈(Advanced Functional Materials, IF 19.0) 최신 호에 실렸다.