수면 시간이 가장 불규칙한 편에 해당하는 사람은 물론 가장 규칙적인 편에 해당하는 사람들 모두 치매 위험이 크다는 연구 결과가 나왔다.

 호주 모나쉬(Monash) 대학 심리과학 대학 매슈 페이스 역학 교수 연구팀이 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 데이터베이스 중 8만8천94명(40~69세)의 자료를 분석한 결과, 이 같은 사실이 밝혀졌다고 의학 뉴스 포털 메드 페이지 투데이(MedPage Today)가 최근 보도했다.

 연구 대상자들은 2013년 2월에서 2015년 12월 사이에 가속도계(accelerometer)를 7일간 24시간 손목에 착용하고 생활했다.

 연구팀은 24시간 간격으로 자는 시간과 일어나는 시간이 얼마나 일정한지를 기준으로 수면의 규칙성을 평가해 수면 규칙성 점수를 매겼다.

 이후 평균 7.2년간의 추적 관찰 기간에 480명이 치매 진단을 받았다.

 수면 규칙성 점수가 가장 낮은 최하위 5%는 평균 41점, 가장 높은 최상위 5%는 평균 71점이었다.

 두 그룹 사이 중간에 해당하는 점수는 평균 60점이었다.

 연령, 성별, 치매 위험 유전자(ApoE4) 등 다른 변수를 고려했을 때 수면 규칙성 점수가 가장 낮은 그룹은 점수가 중위권인 그룹보다 치매 위험이 53% 높은 것으로 나타났다.

 그러나 수면 규칙성 점수가 가장 높은 그룹도 치매 위험이 중위권 그룹보다 16% 높았다.

 전체적으로 자고 깨는 시간이 가장 불규칙한 그룹이 치매 위험이 가장 크고 수면 규칙성이 중간 수준에 접근할수록 치매 위험은 낮아지다가 수면 규칙성이 최상위에 이르면 치매 위험이 다시 커지는 U자형 패턴이 나타났다고 연구팀은 밝혔다.

 하루 7~8시간 자는 것도 중요하지만 수면의 규칙성도 중요하기 때문에 이러한 연구를 하게 됐다고 연구팀은 말했다.

 잠을 너무 규칙적으로 잔다고 치매 위험이 커진다는 것은 이해가 어려울 수 있지만 잠이 규칙적인 사람과 불규칙한 사람 모두 뇌의 회색질과 기억 중추인 해마의 용적이 적은 것으로 나타났다고 연구팀은 지적했다.

 연구 참가자 중 뇌 영상 자료가 있는 소그룹(1만5천263명)의 뇌 영상 분석에서는 수면 규칙성이 뇌 회색질 및 해마 용적과 역 U자형 관계가 있는 것으로 나타났다고 연구팀은 밝혔다.

 이 연구 결과는 이미 알려진 관련 교란변수들을 고려했지만 고려되지 못한 다른 변수들이 이 결과에 영향을 미쳤을 수는 있다고 연구팀은 덧붙였다.

 이 연구 결과는 미국 신경학회(AAN) 학술지 '신경학'(Neurology) 최신호에 발표됐다.