급성 감염증을 일으키는 'E형 간염'이 늘고 있어 주의가 요구된다. 더욱이 최근에는 국내 한 식품 제조공장의 근로자들이 한꺼번에 E형 간염으로 진단됐다는 보건 당국의 역학조사 결과도 새롭게 공개됐다. 25일 질병관리청과 의료계에 따르면 E형 간염은 2020년 7월부터 방역 당국의 공식 집계가 시작된 이후 국내 발생 건수가 2021년 494건, 2022년 528건으로 증가 추세에 있다. 올해 들어서는 현재까지 104건의 감염 사례가 집계됐다. E형 간염은 다른 바이러스 간염과 마찬가지로 E형 간염 바이러스(HEV)에 의해 발생하는 급성 감염증이다. 세계보건기구(WHO)는 전 세계에서 연간 2천만건의 E형 간염이 발생하고, 이 중 16.5%(330만건)가 증상을 보이는 것으로 추산한다. 한해 전 세계에서 4만4천명이 E형 간염에 의해 사망한다는 WHO의 집계도 있다. E형 간염 바이러스의 잠복기는 15~64일(평균 40일)이다. A형 간염처럼 발열, 피로, 구토, 복통, 황달, 짙은 갈색 소변 등의 증상이 나타나기도 하지만 대부분은 무증상이고 자연 치유된다. 다만 면역력이 떨어진 임신부, 간질환자, 장기이식환자 등이 E형 간염에 걸리면 만성 간염과 중증질환으로 악화할 수 있어 각별히 주의해야 한다. 감염원은 주로 오염된 물이나 음식이다. 국내에서는 멧돼지 쓸개즙과 노루 생고기를 섭취한 이후 E형 간염이 발병한 사례가 보고되기도 했다. 외국에서는 낙타에서 추출한 고기와 우유를 섭취하는 사람들에게서 E형 간염이 발생한 사례도 있다. 2017년에는 네덜란드와 독일산 돼지고기로 만든 소시지, 햄 등의 가공육에 들어있던 E형 간염 바이러스가 유럽 내 수천명에게 감염된 것으로 나타나면서 먹거리 전반의 안전성 문제가 전 세계로 확산했다. 이후 E형 간염은 국내에서도 의무 감시가 필요한 2급 법정 감염병으로 지정됐다. 동시다발적인 E형 간염 감염은 지난해 2월 국내 한 식품 제조공장에서도 발생한 것으로 뒤늦게 확인됐다. 질병관리청은 E형 간염 감염이 발생하자 해당 식품 제조공장과 근로자들에 대한 역학조사를 벌이고 이 결과를 공중보건 분야 국제학술지(Osong Public Health and Research Perspectives) 최신호에 공식 발표했다. 논문을 보면, 당시 이 공장에서 일하던 노동자 80명 중 12명(15%)이 제품 수출국에서 요구하는 건강 검진을 받다가 E형 간염 감염 사실을 알게 됐다. 당시 감염자들은 모두 무증상이었으며, 전반적인 건강 상태도 양호했다. 다만, 1명의 감염자는 조사 이후 의약품안전사용서비스(DUR) 시스템을 통해 위장염과 대장염 증상이 있었던 것으로 확인됐다. 방역당국은 공장 내 식당에서 제공하는 육류 및 가공육의 소비 이력을 분석하고, 주변 외양간이나 농장 등에서 동물과 접촉했는지를 조사했지만, 명확한 감염원을 규명하지 못했다. 질병청은 E형 간염이 대부분 무증상이거나 증상이 있어도 경미하기 때문에 유행이 이미 시작된 상황에서도 진단을 놓칠 가능성이 있다고 지적했다. 실제로 이번 식품 제조공장의 경우도 역학조사와 검체채취는 E형 간염 진단 후 19일이 지난 시점에서야 시작됐다. 질병청은 논문에서 "E형 간염은 국내 발생률이 낮고 대부분 무증상이어서 의료 종사자들에게서조차 인식률이 낮다"면서 "이 때문에 잦은 누락이나 보고 지연이 발생하고, 감염 증상이 나타나는 경우에도 진단율이 낮아질 수 있다"고 밝혔다. 따라서 위험 요인이 있는 특정 집단을 대상으로 국가 또는 지역 차원에서 혈청 검사를 통해 위험군을 조기에 파악하는 게 E형 간염 예방과 진단에 도움이 될 수 있을 것으로 질병청은 분석했다. E형 간염 예방을 위해서는 간·허파 등 동물의 내장을 먹지 않는 게 좋다. 또 E형 간염으로 진단받았다면 증상이 없어질 때까지 조리하지 말고, 만성질환자와 접촉하지 않아야 한다. 정숙향 분당서울대병원 소화기내과 교수는 "국내 E형 간염 관리를 위해서는 E형 간염에 대한 경각심을 높여야 한다"면서 "무엇보다 E형 간염이 인수 공통 감염질환인 만큼 평소 고기류를 충분히 익혀 먹는 식습관을 갖는 게 중요하다"고 말했다.

국내 연구진이 기존 항암치료 부작용·한계를 대폭 개선한 표적 항암 치료제를 개발했다. 한국생명공학연구원은 생물자원센터 박승환 박사 연구팀이 암 종양 조직 내 약물 침투성을 높여 항암 치료 효과·효율성이 향상된 항암 생균 치료제를 개발했다고 24일 밝혔다. 항암치료에 흔히 이용하는 약물·방사선 치료는 암세포뿐만 아니라 정상 세포에도 손상을 주거나 과도한 사이토킨 분비를 일으키는 단점이 있다. 이런 단점을 극복하려고 정상 세포에는 독성을 일으키지 않는 치료법이 연구되고 있고, 그중 하나가 암을 표적 치료할 수 있는 박테리아를 이용한 항암 치료법이다. 독성을 약화한 살모넬라균은 정상 조직보다 암 조직에서 약 10만 배 정도 더 많이 증식한다고 알려졌는데, 연구팀은 '종양 세포외 기질'(구조적·생화학적으로 종양세포를 지지하거나 공간을 채 우고 있는 생체고분자 복합체)을 분해할 수 있는 효소를 함유한 독성 약화 살모넬라균을 개발했다. 세포외 기질의 경계를 허물면 약물 침투성이 높아지고, 항암 물질이 종양 내부까지 침투할 수 있어 항암 치료 효과를 높일 수 있다. 연구팀은 췌장암·유방암에 걸린 쥐 실험을 통해 이번에 개발한 살모넬라균이 암세포의 성장을 억제함과 동시에 암세포를 죽이고, 면역반응을 유도했다고 설명했다. 박승환 박사는 "암을 탐지하는 박테리아에 종양 세포외 기질 분해 효소를 발현시켜 종양 조직의 와해를 유도할 수 있다"며 "지금까지 한계로 꼽혀온 종양 조직 약물 침투성과 방사선 치료침투 한도 등을 극복해 항암 복합치료제로 사용할 수 있을 것"이라고 말했다.

서울아산병원 혈액내과 이규형 교수 연구팀은 급성골수성백혈병으로 부모-자식 간 골수이식을 받은 환자들에게 골수 공여자의 면역세포인 '자연살해(NK)세포'를 투여한 결과, 투여받지 않은 환자군보다 병의 진행이 억제되는 것으로 나타났다고 24일 밝혔다. 급성골수성백혈병은 골수형성이상증후군과 함께 인구 고령화 추세로 발병 빈도가 급격히 늘고 있는 질환이다. 하지만 백혈병 세포가 항암제에 내성을 보이는 데다 골수이식을 해도 기대만큼의 치료 효과를 보기 어렵다. 연구팀은 이에 대한 대안을 찾기 위해 2015∼2018년 환자 40명에게 골수 공여자의 NK세포 치료제를 골수이식 후 2~3주에 걸쳐 2회 투여하고 대조군과 예후를 비교 관찰했다. 이 결과 평균 30개월에 걸친 관찰 기간에 병이 더 진행된 경우는 투여군 35%, 비투여군 61%로 큰 차이를 보였다. 또 면역세포의 개수도 투여 후 최대 2.6 배까지 늘어난 것으로 분석됐다. 이규형 교수는 "난치성 혈액질환에서 NK세포의 효력을 임상적으로 확인할 수 있었다"면서 "그동안 추가적인 치료가 불가능했던 환자들에게 NK세포 치료제가 폭넓게 적용할 수 있도록 노력하겠다"고 말했다. 이번 연구에는 한국생명공학연구원 최인표 명예연구원과 조광현 카이스트 바이오뇌공학과 교수 연구팀이 참여했으며, 연구 결과는 혈액암 분야 국제학술지(Leukemia) 온라인판에 최근 게재됐다.

KGC인삼공사 천연물효능연구소와 수원대 식품영양학과 이유현 교수 공동 연구팀은 홍삼에서 추출한 오일 성분의 전립선 비대증 개선 효과가 동물실험에서 관찰됐다고 24일 밝혔다. 이 연구 결과는 인삼 연구 관련 국제학술지(Journal of Ginseng Research) 최근호에 발표됐다. 논문에 따르면 연구팀은 전립선 비대증을 유발한 생쥐에 8주 동안 100㎎/㎏의 홍삼오일을 매일 투여하고 전립선의 무게, 전립선 특이항원(PSA) 수치 등을 분석했다. 이 결과 홍삼오일 섭취군은 전립선 비대증을 일으킨 후 아무것도 투여하지 않은 대조군에 견줘 전립선 무게가 20% 줄어든 것으로 측정됐다. 또 전립선의 크기를 예측할 수 있는 전립선 특이항원(PSA) 수치도 대조군은 64% 높아졌지만, 홍삼오일 섭취군은 전립선 비대증이 없는 정상 쥐와 같은 수준으로 떨어졌다. 연구팀은 "홍삼오일 성분이 전립선 비대를 유발하는 효소와 호르몬을 억제하고, 세포증식을 조절함으로써 전립선 무게 및 혈중 PSA 수치가 감소한 것으로 보인다"고 설명했다.